El vuelo desde Bilbao era pintoresco. Una despedida de soltera llamaba la atención, abuelos con sus nietos, parejas y grupos de amigos para pasar el fin de semana en la Costa del Sol, el ciclista Haimar Zubeldia, que venía a Sierra Nevada vía Málaga para una concentración con su jefe de filas para el Tour, Andy Schleck. Y la expedición del Unicaja, siempre llamativa para el curioso. Esta vez con un nuevo acompañante, la sonrisa. El Unicaja no regresaba a casa con ella desde el 12 de febrero, después de ganar en Valladolid.

A Bilbao se iba al matadero, era algo casi asumido en el club y supuesto en el entorno. Pero no, se volvió con vida y con opciones no descabelladas de play off y factible de acceder a la novena plaza, salvoconducto para mantener la licencia A de la Euroliga. Cómo es el baloncesto. "Es muy difícil, pero ahora lo es un poquito menos. Con que haya un rayito de esperanza, vamos a intentar hacerlo", decía el capitán, Berni Rodríguez.

La situación esbozada a última hora con las cuentas tenía ayer algunos matices. Si el Lucentum pierde y el Unicaja gana, el equipo malagueño estará en play off, sólo con eso. Pero si los alicantinos derrotan al Fuenlabrada hay que esperar la derrota del FIATC Joventut en Madrid, ante un Real que no tiene necesidad competitiva de triunfo, para ser novenos. El duelo entre blancos y verdinegros se juega por la mañana. La última jornada no tiene horario totalmente unificado porque Estudiantes y Real Madrid juegan en casa, en el Palacio, y había que dividir. Una criticable falta de previsión de la ACB cuando se hizo el calendario y se constató que ambos clubes compartirían cancha. El Unicaja sabrá si depende de sí mismo para ser noveno o no antes de que empiece su partido con los sevillanos.

Toda opción pasa por dar por supuesto que se gana al Banca Cívica. Que es mucho suponer y que no será fácil. El equipo sevillano se juega ser séptimo u octavo, enfrentarse al Real Madrid o Barcelona. Si gana, lo evitará en alto porcentaje. El Banca ha perdido sus dos últimos partidos, en Zaragoza y en Sevilla con el Lagun Aro. Está sin su referente interior, Paul Davis, resguardado para el play off tras un esguince de rodilla. Pero también está el caramelo de hacer daño al eterno rival, claro.

La situación es que el Unicaja depende no sólo de su victoria ante el rival sevillano, que no gana en Málaga desde el siglo XX y que no acababa la liga regular delante desde la temporada 1999/00. Un triunfo del Fuenlabrada en Alicante aliviaría el camino. El equipo madrileño no tiene apenas pretensiones allí, más allá del honor. Pero allí están Saúl Blanco, que aún cobra del Unicaja y que podría hacer un último acto de servicio, y Jon Cortaberría, formado en Los Guindos y cuñado de Berni Rodríguez. "Después del partido que le ganamos al Fuenlabrada, en el que sabían que ya estaban salvados pese a perder, me guiñó un ojo y me dijo: 'A ver si os ayudamos en el último partido de la temporada'. Ahí se quedó la conversación, no he vuelto a hablar con él", bromeaba Berni ayer antes de tomar el avión.

El ambiente cambia con el triunfo, también las perspectivas. Hay una opción de convertir un fracaso absoluto en una temporada decepcionante. El matiz lo da la conservación de la licencia A de la Euroliga, un noveno puesto que se firmaría con sangre en Los Guindos. El club intenta optimizar la última oportunidad y movilizar a las bases cajistas para un último esfuerzo. Regalará bufandas y banderas a los 500 primeros que se personen en el Carpena y realizará diversas actividades más. Pero no hay mayor gancho que la trascedencia del duelo. No hay competencia futbolística, es un horario (18:00 horas) en el que da tiempo a conciliar la comida. Y es de importancia básica.

"Sí, parecía que no, pero tenemos opciones ahora para entrar en el play off, todavía es difícil pero las hay. Estuvimos mucho tiempo sin jugar un partido así, como el de Bilbao. Supimos hacer las cosas que sabemos hacer. Luchando, sobre todo en defensa. Creo que estamos jugando sin presión, más juntos, con más atención. Estamos preocupados con anotar siempre e igual nos obsesionamos con ello. Estamos haciendo más en defensa", estima Freeland, capital en el triunfo en Miribilla. Sus números en los dos últimos partidos son excelentes (19 puntos, 8,5 rebotes y 24.5 de valoración), como los de Zoric (15,5 puntos, 7 rebotes y 21 de valoración): "Luka y yo estamos jugando más sin el balón, cortando en ataque, corriendo el campo, que nos hacía falta".

"Estábamos faltos de alegría, no ganar te mata y nosotros no supimos cambiarlo en su momento. Tenemos un objetivo principal en el play off y secundario, no en importancia, de ser noveno por el asunto de la Euroliga", admite Berni. Luis Casimiro llama a la prudencia y pide concentración para el partido propio. Ha sido básico en esta remontada tras tomar decisiones duras. Un equipo muerto tiene ahora pulso. Débil, pero late.