Por Joel Freeland pasaba el futuro del Unicaja. Era una certeza a mitad de temporada, se negociaba una revisión al alza de su contrato. Es una gran incógnita a día de hoy, una vez acabada la temporada. Tiene contrato por dos campañas más, pero está en el alambre que se cumplan. Hoy hay dudas por ambas partes, por el club y por el jugador, acerca de si lo mejor es continuar la relación o romperla. Tras dos años y medio de idilio, en los que el pívot inglés no hizo sino progresar y convertirse en uno de los interiores de referencia en ACB y Euroliga, toca analizar la situación.

Tras el tercer año de contrato, los emolumentos de Freeland se elevan, también los impuestos que debe pagar. En la negociación anterior para revisar la vinculación, el agente y club el hablaban del porcentaje que debía asumir el Unicaja, lo que implicaba un mayor importe neto para el inglés. Se preveía fumata blanca para la Copa del Rey, pero no se culminó. Ahora el quid ya no es económico sólo. El club entiende que en la caída del equipo de los últimos meses tuvo mucha culpa el inglés, que no estuvo a la altura. El jugador, mientras, pasó un par de meses complicados en los que enlazó lesiones musculares, de tobillo y enfermedades, que afectaron a su rendimiento. Forzó para no dejar al equipo en la estacada y su juego se resintió, también sus cifras. Y sintió cierta incomprensión de parte del club, también de un público que terminó abucheándole en un cambio en el partido ante el Barcelona. Algo que le dolió tras un rendimiento óptimo durante dos años y medio. Antes, su novia discutió con unos espectadores tras un partido.

Freeland está en un momento bisagra de su carrera. Este verano jugará los Juegos Olímpicos en su país con Gran Bretaña. Será rival de España en el grupo, por cierto. El 14 de junio está citado por su seleccionador, Chris Finch, en Houston para comenzar el stage olímpico. Finch entrena al equipo de la D-League de Houston, Río Grande. Para entonces le gustaría tener una idea clara de su futuro para el año 2012/13.

Dos vías son las más probables para la salida. Una, el Barcelona. El equipo azulgrana, ahora inmerso en la Final Four, se ha interesado formalmente por Freeland. No es algo nuevo. Chichi Creus ha tenido predilección por el inglés, le seguía desde Gran Canaria. Desde que está en Málaga, cada verano ha sonado. Y ha sido real el interés. Sucede que este verano habrá movimiento en el juego interior azulgrana. El club pretende dar salida a Perovic y Wallace y Lorbek tiene pie y medio en San Antonio, quiere emprender la aventura NBA. Quedan Boni Ndong y Fran Vázquez, que acaban contrato. Y Freeland llena el hueco perfectamente. La cláusula del inglés es de más dos millones de euros para Europa, 1.5 para la NBA. El Unicaja ha comunicado ese interés a clubes afines como el Real Madrid, que tiene asegurado el fichaje de Marcus Slaughter para el juego interior y no quiere pagar traspasos, aunque Tomic y Velickovic podrían salir. El regreso de Rudy y el fichaje del base Draper cuadrarían la plantilla. El CSKA también está al acecho. Aunque la sensación es que Freeland no ha hecho una temporada redonda, ha sido el tercer reboteador de la Liga Endesa y el cuarto más valorado.

La otra vía es Portland. El seguimiento es intenso y constante, la semana pasado estuvieron aquí tres representantes para verle entrenar a él y Abrines y Lima. El jugador cada vez observa más cercano el salto, pero deben darse las circunstancias, deportivas y económicas. Las franquicias sólo pueden pagar medio millón de dólares como traspaso sin que cuente para el límite salarial. Al haber pasado el tercer año desde que Freeland salió elegido en el draft, se pueden negociar unas condiciones más ventajosa que las estipuladas por ser elegido el último de la primera ronda y el jugador puede perder parte de su sueldo para pagar el traspaso al Unicaja, que aceptaría un fraccionamiento, incluso un descuento si es al contado, tanto para Europa como para la NBA.

La cuestión de fondo es si el Unicaja puede aspirar a día de hoy a algún jugador del calibre y la proyección de Freeland, por temas económicos o deportivos. Puede recibir dinero para reconstruir y liberar un sueldo que sería el más elevado de la plantilla la próxima temporada. En el club ha calado la idea de que no es jugador franquicia. ¿Pero en quién se invierte? Toca decidir.