El CSKA cerró definitivamente la puerta del play off europeo el pasado miércoles. Aún resta una jornada del Top 16 pero será un mero trámite, un bolo el próximo jueves en Gdynia (Polonia), donde el Unicaja cerrará su décima participación en la máxima competición continental, la novena consecutiva, de nuevo con un regusto amargo.

La trayectoria del equipo malagueño en el primer torneo europeo habla de su consolidación progresiva en el Viejo Continente. En sus cinco primeras participaciones sólo logró pasar a la segunda fase en una ocasión (temporada 2002/03), mientras que en las últimas cinco siempre ha logrado pasar la primera criba. El Unicaja se ha ganado un sitio entre los 16 mejores equipos de Europa y una vez, la campaña 2006/07, logró situarse en el trono reservado para los cuatro mejores. Pero su participación europea de los tres últimos años, precisamente desde aquella presencia en la Final Four de Atenas, permite hablar de una tendencia frustrante. El equipo malagueño borda la primera fase con triunfos sonados, entra en una dinámica ganadora que le permite encarar el sorteo de la segunda en una buena posición, pero después no es capaz de rematar la faena. Y eso que en dos de las tres ocasiones, el grupo deparaba un buen panorama para seguir adelante.

El Top 16 se erige como un obstáculo prácticamente insalvable. Sucedió en la campaña posterior a la Final Four (2007/08), cuando tras finalizar tercero en la primera fase con un balance de 10/4, el conjunto cajista se quedó a las puertas del play off al perder en el average particular con el Barcelona. El CSKA fue primero. En aquella ocasión la entidad de los compañeros de viaje en el Top 16 evitó que se hablara de decepción, pero la historia de las dos últimas temporadas ha sido diferente.

El año pasado, la brillante primera fase elevó las expectativas de futuro. Ocho triunfos y sólo dos derrotas que permitieron liderar el grupo A por delante de equipos como Olympiacos y Maccabi. El sorteo, al que se acudió como cabeza de serie, deparó un Top 16 asequible con Panathinaikos como favorito y Partizan y Roma como rivales por la segunda plaza. El inicio fue prometedor: victoria en Roma. Pero a partir de ahí se torció todo y después de tres derrotas consecutivas (dos con el Partizan y una en casa con el Panathinaikos), el equipo tuvo que conformarse, nuevamente, con la tercera plaza por detrás de atenienses y partisanos.

La trayectoria se asemeja bastante a la de esta temporada. El Unicaja secó todas sus lágrimas ligueras de principios de campaña con un inicio arrollador en Europa que le llevó a ganar sus cinco primeros partidos, lo que a la postre le valió para finalizar la primera fase como segundo de su grupo por detrás de Olympiacos con un balance de 7/3. Pero desde ese 5/0, la dinámica cambió. En la primera fase ya llegaron derrotas tan indecorosas como las cosechadas en el Carpena ante el Partizan y el Orleáns. Pero lo peor ha llegado, nuevamente, en el Top 16 con la sonrojante derrota en casa ante el Prokom y las encajadas en Kaunas y, el pasado miércoles, ante el CSKA. Desde el deslumbrante comienzo el balance ha sido de tres victorias y siete derrotas, cuatro de ellas en Málaga. Una dinámica que dejado al Unicaja fuera de los cuartos de final y a un paso de finalizar la segunda fase como último de su grupo.

Una vez más, el techo vuelve a estar en los 16 mejores. Un logro que no deja de ser meritorio pero que, a tenor de la hoja de ruta y del pobre rendimiento del equipo en la segunda fase, deja un sabor agridulce.