En un momento en el que el sector minero-metalúrgico afronta una significativa bajada del precio de los metales a nivel mundial como consecuencia, en gran medida, del desplome del precio del petróleo y la ralentización del crecimiento en China, Atlantic Copper continúa la senda de crecimiento iniciada hace unos años. Así lo pone de manifiesto el balance anual que la compañía onubense, filial de Freeport-McMoRan, presentó ayer.

Algunos de los datos relativos a la evolución económica de la fundición en el ejercicio 2015 (especialmente las cifras de producción y margen operativo) suponen los mejores valores históricos de la compañía, tal y como explicaron ayer el director general de Atlantic Copper, Miguel Palacios, y Macarena Gutiérrez, la directora general económico-financiera.

Esta última señaló que la facturación se situó en 1.800 millones de euros (en sintonía con los datos de los últimos años), lo que posiciona a Atlantic Copper entre las primeras 70 empresas de España (concretamente ocupa el puesto 67 en el ranking de empresas nacionales). La fundición es, además, la segunda con sede social en Andalucía por volumen de facturación y la primera de la provincia de Huelva.

El 54% de las ventas de la filial de Freeport-McMoRan se destinaron a la exportación, de modo que la compañía siguió en la cabeza del ranking de exportaciones en Andalucía, un dato que prueba la estabilidad de los clientes internacionales. Las ventas, según el destino, se repartieron del siguiente modo: 46% España, 25% países mediterráneos, 23% Asia y 6% otros.

El margen operativo -ratio que indica el porcentaje que supone el beneficio antes de intereses e impuestos sobre el total de las ventas- alcanzó los 100 millones de euros (aproximadamente el 90% correspondiente al cobre), lo que supuso "un récord histórico" de la compañía en los últimos diez años.

Según Gutiérrez, este óptimo resultado en el margen estuvo motivado principalmente por los cargos en el procesamiento del mineral (los TC/RC o tasa que paga el minero al fundidor por transformarle el cobre), que se han situado en niveles positivos: "alrededor de 28 o 30 centavos por libra, que aproximadamente son 600 dólares por tonelada".

Junto al aprovechamiento del incremento de los TC/RC, también influyeron en este resultado positivo el mantenimiento de unos costes estables y competitivos en los últimos cinco años, el tipo de cambio (puesto que la depreciación del euro, con un negocio que se mide en dólares, hace que los costes sean más competitivos) y la caída del precio del petróleo.

El beneficio neto final, impulsado por el alza de la citada tarifa que pagan las mineras por que Atlantic Copper refine sus concentrados de cobre, se situó en unos 38 millones de euros.

A juicio de la directora general económico-financiera, 2015 fue "un ejercicio histórico" para Atlantic Copper, fruto de los esfuerzos realizados en los últimos años en todas las áreas de la compañía. "Hemos invertido en innovación y eficiencia para mejorar la productividad, hemos abierto y consolidado nuevos mercados y hemos mantenido una gestión financiera rigurosa que nos ha permitido aprovechar la mejora de los márgenes de refino de cobre y obtener los mejores resultados de nuestra historia", aseguró.

Atlantic Copper invirtió el pasado año más de 23 millones de euros, siete millones más que en el ejercicio anterior. No obstante, la cifra aumentará ligeramente este año, tal y como se refleja en el presupuesto de la compañía y avanzó Miguel Palacios.

El director general de Atlantic Copper indicó que en el complejo metalúrgico de Huelva se fundieron 1.045.000 toneladas de concentrado de cobre (materia prima que recibe de minas radicadas en varios continentes) en 2015, año en el que hubo una parada corta, de unos 14 días, para reparar sobre todo plantas de ácido sulfúrico. Desde el punto de vista operativo, el responsable calificó de "muy positivo" el resultado, destacando que sin esa parada de mantenimiento "se habrían fundido 1.094.000 toneladas", valor que supera la capacidad de diseño de la planta.

En el proceso de refino de cobre se obtuvieron 285.000 toneladas de cátodos de cobre de alta calidad, lo que ha supuesto otro récord de producción de este metal. No obstante, junto al cobre, Atlantic Copper es el mayor productor nacional de ácido sulfúrico, que se utiliza en la industria de fertilizantes, la minería y como materia prima para la fabricación de pinturas, pasta de papel y en otros muchos procesos químicos. En 2015 la producción de ácido también superó, como en años anteriores, el millón de toneladas: concretamente se situó en 1.035.000.

Además de estos dos productos, dentro del portfolio de la compañía también destacan el silicato de hierro, un derivado de los procesos metalúrgicos que se utiliza principalmente en la fabricación de morteros y cementos, y del que obtuvo 620.000 toneladas en 2015; y los metales preciosos, sumando seis toneladas de oro y 68 de plata en el pasado ejercicio.

Los resultados positivos han sido posibles, entre otros factores, gracias a la mejora en el control de costes operativos de la compañía, motivada por su apuesta por la innovación en las áreas de su proceso productivo y a la mejora de los precios del refino. Al respecto, Palacios precisó que los costes operativos alcanzaron los 144 millones de dólares (26% correspondientes al personal, 25% a los servicios externos, 31% a la energía -estos costes son fijos-, 14% a materiales, 4% al transporte).

En su opinión, "gracias a la aplicación de las mejores tecnologías disponibles, similares a las utilizadas en otras fundiciones europeas, como las de Finlandia, Suecia y Alemania, hemos conseguimos reducir un 2% el consumo unitario de energía (un 35% en 10 años), que a su vez nos permite mejorar nuestra competitividad empresarial, puesto que esta partida representa más del 30% de nuestros costes de producción".

El director general también destacó que Atlantic Copper aporta una media anual de 155 millones a la economía andaluza, de los que cerca del 45% se materializan en forma de salarios y el resto en compras que incluyen servicios de empresas auxiliares, energía, materiales y otros.