Inició su carrera con Heavy, una producción indie, con Liv Tyler de protagonista, que triunfó en los festivales de Sundance y Gijón. Pero aquel debut apuntaba en una dirección distinta a la que luego ha transitado James Mangold, artesano versátil que no se mueve por pretensiones de autoría.

En su segunda película se alejaba de los márgenes y ya se integraba en el engranaje de la industria: Cop land, protagonizada por Sylvester Stallone, Robert de Niro y Ray Liotta, se planteaba como el renacer interpretativo de Stallone, que engordó unos cuantos kilos para el papel, pero este drama policiaco, más allá de algunas buenas críticas, no destacó especialmente entre lo mejor de aquella temporada.

La apuesta de Inocencia interrumpida, entretenida inmersión en una clínica mental, corrió mejor fortuna, sobre todo para Angelina Jolie, Oscar a la mejor actriz secundaria. Le seguirían dos títulos prescindibles –la comedia Kate & Leopold y el thriller Identity– antes de filmar las dos mejores películas de su carrera: el biopic de Johnny Cash En la cuerda floja y el remake El tren de las 3:10.