Las pilas, esos pequeños elementos que están presentes en muchos de los aparatos de uso cotidiano, son probablemente uno de los residuos más contaminantes que existen y, sin embargo, poco se sabe de que si se depositan en el contenedor apropiado todos sus componentes pueden ser reutilizados prácticamente al cien por cien y reducir así el grave impacto que suponen para el medio ambiente. Una antigua alumna de Ingeniería Química y cuatro profesores de la Universidad de Málaga (UMA) se dieron cuenta de las posibilidades del reciclaje de las pilas y desde hace varios años lideran un proyecto innovador en España gracias a haber ideado un procedimiento químico capaz de separar todos esos componentes y darle salida por separado en el mercado para una segunda oportunidad.

El resultado fue la puesta en marcha de la única planta del país capaz de culminar el tratamiento completo del reciclaje de las pilas, desde que llegan de los contenedores ubicados en la vía pública y en supermercados y grandes almacenes hasta que es separado cada uno de sus componentes, incluida la llamada masa negra. Es decir, separar el zinc, los óxidos de manganeso y el grafito que forman parte de una pila y que es una tarea que hasta ahora no llevan a cabo las plantas de tratamiento por la dificultad del proceso.

Pero Belén Muñoz, licenciada en Ingeniería Química y directora de Ecopiba, junto a dos catedráticos de Ingeniería Química y dos profesores de Química Inorgánica de la UMA, sí han conseguido dar con la clave para completar todo el tratamiento mediante un procedimiento hidrometalúrgico que consiste en disolver todos los componentes metálicos que forman la masa negra y recuperarlos después en forma de metal a través la aplicación de luz.

Lo normal es que las plantas de reciclaje de pilas se encargaran únicamente de triturar las pilas y separar, por un lado el hierro y, por otro, el papel, el plástico y el material no ferroso. "Mientras que se ven obligadas a enviar la masa negra a otro gestor sin saber exactamente su fin", dijo esta emprendedora, ganadora de un proyecto Spin-off de la UMA en 2010 que le permitió poner en marcha esta novedosa planta de tratamiento ubicada en el polígono industrial Santa Cruz de la capital en una de las naves propiedad del Ayuntamiento.

La planta comenzó a rodar realmente el 30 de diciembre de 2013, pero el trabajo de laboratorio comenzó mucho antes hasta dar con el procedimiento químico capaz de recuperar todos estos metales que componen las pilas.

José Jiménez, profesor titular de Química Inorgánica de la UMA es uno de los participantes en el proyecto y aseguró que la idea es que "todos los componentes se puedan reutilizar a costes viables, ya que ese es el éxito de este proceso".

Además, pretenden completar su idea con la búsqueda de nuevas aplicaciones para estos metales y poder darles salida en el mercado con mayor facilidad, una tarea que se complica porque "en España ya apenas hay industria", señaló este experto.

Pero a la espera de que en aproximadamente un mes llegue la maquinaria que ha habido que diseñar a medida para poder aplicar este proceso químico a gran escala, los artífices de Ecopiba siguen trabajando en perfeccionar su técnica y optimizar el procedimiento para que a la hora de la verdad no haya fallos y se afiance su innovadora idea llamada a revolucionar el hasta ahora mundo del reciclaje de este pequeño y peligroso residuo.

De momento, lo que sí hace esta planta a gran escala es el tratamiento de separación del hierro del resto de componentes como el papel, el plástico y el material no ferroso de todas las pilas alcalinas y salidas -que representan el 95% de las pilas usadas por la población- que llegan a esta planta. Primero es necesario una separación manual porque, según la directora de Ecopiba, "llega de todo y hasta dentaduras nos hemos encontrado". Luego son las máquinas las que se encargan de descomponer las pilas y darles una segunda oportunidad.