Málaga se convirtió en el principal nudo de comunicación entre la Península y Melilla durante la Guerra de Marruecos, conflicto colonial que recorrió todo el primer cuarto del siglo XX español. En los días más crudos de la guerra, en torno a 1909, la ciudad asistió a la llegada y el embarque de las tropas y más tarde recibió los barcos cargados de heridos y de soldados que regresaban del frente. Estas escenas fueron habituales hasta después del desastre de Annual de 1921. Prueba de ello es la imagen que refleja la llegada a la estación de ferrocarril de Málaga del 2º Regimiento de artillería montada, en un momento del verano de 1909, y que salió de la estación de Getafe en la madrugada del 4 de agosto al mando del coronel marqués de Fuente Santa. Una vez en la capital, se dirigieron al puerto malagueño para embarcarse con destino a Melilla, donde fondearon dos días más tarde.

La escena hay que situarla, según el historiador Víctor Heredia, en el contexto de la conocida como Guerra de Melilla que se desarrolló entre julio y diciembre de 1909 y tuvo su origen en las protestas de las cabilas del Rif contra la concesión de explotaciones mineras a compañías españolas. El Gobierno, presidido entonces por el conservador Antonio Maura, aspiraba a consolidar y extender el control sobre el Rif como zona de influencia española. Los ataques a las obras del ferrocarril minero a principios de julio llevaron a Maura a desplazar contingentes de tropas (hasta tres divisiones se movilizaron en esta campaña).

El momento inmortalizado por Vicente Tolosa se produjo en la parte posterior de la estación de ferrocarril, más allá de los andenes donde suben y bajan los pasajeros. "Era una zona con muelles de carga y espacios abiertos para el movimiento de mercancías y, en este caso, tropas", explicó. Tal fue el movimiento de tropas que la ciudad vivió en esos a los que se impuso la necesidad de disponer de instalaciones adecuadas para acogerlas y se habilitaron cuarteles provisionales en varios lugares de la ciudad, además de los existentes en la Trinidad y en Capuchinos. Uno de esos nuevos cuarteles fue el de Segalerva.

De la zona de servicio de la estación de ferrocarril nada queda. Las sucesivas reformas de las plataformas de mercancías y, en especial, la remodelación completa de la estación para preparar la llegada de la línea AVE eliminó prácticamente todo vestigio de la estación original, tanto en su área de pasajeros como en las demás destinadas a servicios ferroviarios y movimiento de mercancías. 

La 'Semana Trágica'

La movilización de reservistas en Madrid y Barcelona para la Guerra de Marruecos desencadenó protestas que derivaron en los famosos sucesos de la Semana Trágica, entre el 26 de julio y el 1 de agosto de 1909. En los días anteriores empezaron a llegar a Melilla, vía Málaga, las brigadas mixta de Cataluña y Madrid, con tropas sin preparación y agotadas por el viaje para combatir contra los insurgentes rifeños, que tenían sus posiciones en el monte Gurugú.

Tres años de guerra

El 27 de julio se produjo el desastre del Barranco del Lobo, que provocó más de 150 muertos y 600 heridos. En los meses siguientes se cambió de estrategia y se desplegaron en torno al Gurugú hasta 42.000 soldados. Finalmente se estableció cierto control sobre la zona, aunque sin poder consolidarlo hasta 1912 cuando se estableció el Protectorado español sobre el norte de Marruecos.