Las tropas iraquíes lanzaron ayer una ofensiva militar de gran envergadura en el norte de la provincia de Saladino, con el objetivo de expulsar al grupo yihadista Estado Islámico (EI) y recuperar la importante ciudad de Tikrit.

Con la escasa luz de las horas previas al amanecer, el Ejército iraquí, con el apoyo de milicianos afines al Gobierno, decidió de madrugada atacar por tierra la parte septentrional de esa provincia, informaron fuentes militares.

La situación geográfica de Saladino, entre Bagdad y Nínive, cuya capital es Mosul, principal feudo de los extremistas en Iraq, le otorga una gran importancia estratégica en el conflicto que desde hace meses enfrenta al EI con las fuerzas iraquíes.

Si consiguieran recuperarla por completo, las fuerzas iraquíes ejercerían una mayor presión al sur de Mosul, segunda ciudad de Iraq, que tratan de recuperar desde que fuera ocupada por los yihadistas en junio.

Además, el hecho de que Tikrit, capital de Saladino, sea la localidad donde creció el fallecido presidente iraquí Sadam Huseín, reviste de un simbolismo especial a esta provincia de mayoría suní.

A principios de enero, el Ejército gubernamental logró recuperar por completo el sur de Saladino tras una importante ofensiva a finales de 2014. Desde entonces, congregaron las tropas en Samarra para preparar la operación de ayer, que pretende liberar Saladino de los extremistas.

La operación iniciada ayer tras la orden del primer ministro y comandante de las Fuerzas Armadas, Haidar al Abadi, se extiende por cinco ejes, según las fuentes castrenses.

El primero de ellos salió de Samarra hacia Al Dur, cuna del lugarteniente de Sadam, Ezat Ibrahim al Dauri. El segundo eje cubre la vía que une la base aérea Spiker, donde el EI mató a decenas de soldados iraquíes hace meses, con Tikrit. El Ejército también busca en su ofensiva liberar la ciudad de Al Alam y la zona de Al Fatha.

Las tropas terrestres no están solas en esta empresa, sino que reciben el apoyo de bombardeos de artillería contra las posiciones del EI, lo que provocó la huida de algunos yihadistas, según informaciones de fuentes militares.

Horas después de que comenzara la ofensiva, una fuente de seguridad informó de que en los primeros combates perdieron la vida al menos 11 soldados iraquíes y otros 43 resultaron heridos. La misma fuente añadió que el número de víctimas, entre muertos y heridos, en las filas yihadistas fue de 34, al ser bombardeado uno de sus convoyes al norte de Samarra.

En el marco de su avance hacia Tikrit y zonas vecinas, las tropas iraquíes desactivaron cerca de 150 artefactos explosivos y ocho coches-bomba, añadió la fuente de seguridad.

Iraq vive desde junio una cruenta lucha contra el EI, que ha proclamado un califato en zonas bajo su control en el norte iraquí y sirio. Según la misión de la ONU en Iraq, al menos 1.375 personas murieron en actos terroristas y de violencia en enero.