Los programas de protección prometen aislar a los niños de los peligros en la web y ofrecen al mismo tiempo acceso a contenidos apropiados para ellos. Pero la realidad parece ser muy diferente. Páginas de pornografía y violencia o de acoso en los chats son algunos de los peligros que acechan a los niños en internet. En un mundo que ya no puede vivir sin ordenadores, los niños necesitan ayuda para dar sus primeros pasos en la Red. Pero ¿quién cuida de ellos cuando están solos en los laberintos interminables de internet?

Los programas de seguridad ofrecen protección contra contenidos peligrosos y el número de aplicaciones de pago ha crecido mucho en los últimos años. Pero en el propio Windows, dentro de Windows Live, podemos acceder a un programa llamado Protección Infantil, un escueto bosquejo de medidas de precaución que puede abrirse desde la línea de búsqueda del sistema operativo.

También están los llamados sistemas de lista blanca, que sólo permiten acceder a páginas calificadas por especialistas como aptas para niños, mientras las demás permanecen bloqueadas. Es decir, el niño se mueve dentro de un espacio protegido. Si llega a buscar textos como "sexo" o "porno", sólo se le abrirán las páginas aptas para niños. Hay programas que permiten ampliar las listas blancas y dar a los niños acceso adicional a determinadas páginas. "Una lista blanca es apropiada para niños pequeños, de hasta diez años", dice Birgit Kimmel, de la iniciativa Klicksafe, de la Comunidad Europea. "Con los niños mayores surgen enseguida discusiones, porque cada vez que intentan abrir una página tienen primero que pedir autorización". Para mayores de diez años, se recomiendan sistemas de lista negra: en principio se pueden abrir todas las páginas, y sólo se bloquean determinadas páginas de pornografía, violencia o acoso. Pero teniendo en cuenta las dimensiones de la Red, “este sistema de filtros no ofrece una protección absoluta", dice Axel Kossel, redactor de la revista de computación c't, que sometió a prueba 17 sistemas de filtro de uso popular. "Además, a diario se añaden nuevas páginas", observa.

A veces, los programas combinan ambos sistemas o permiten intercambiar una lista blanca y una lista negra. Trabajan también con un sistema de bloqueo automático que no permite abrir páginas que contengan palabras que sugieran contenidos no apropiados, aunque no figuren en la lista. "A veces esos filtros también se equivocan" y bloquean páginas que en el fondo son inofensivas, dice Kossel - por ejemplo, porque la palabra "sexagenario" contenga el fragmento "sex". "Pero no hay programa que ofrezca seguridad absoluta, porque siempre hay una forma de eludir los filtros", dice el experto. Para que los niños no puedan desconectar el sistema, hay que ponerle una contraseña. En general se recomienda que el niño tenga su propia cuenta de usuario, para que no tenga privilegios de administración que le permitan modificar a su gusto los ajustes en el ordenador.

En esta época en que las nuevas generaciones nacen con un ordenador en las manos, es posible que un chico ingenioso se las arregle para arrancar el ordenador a través de un sistema operativo externo, desde un pendrive o desde un disco, eludiendo así los filtros. Pero esto se puede impedir desde la administración de los componentes del ordenador (BIOS o UEFI). La secuencia de arranque debe ser modificada de tal forma que el disco duro interno esté siempre en primer lugar. Y también conviene poner una contraseña para acceder al sistema BIOS/UEFI, al que se llega tras arrancar el PC, manteniendo pulsada las teclas F2 o ESC.

No obstante, los filtros nada pueden contra programas de chat o de correo electrónico, que permiten que los niños entren en contacto con contenidos prohibidos o peligrosos desconocidos. Últimamente han surgido también aplicaciones de filtro para dispositivos móviles, pero todavía están “en pañales", señala Kossel. Es precisamente en la navegación mediante accesorios móviles cuando se recomienda a los padres acompañar más de cerca a sus hijos.

Entre las webs en español, hay una serie de recomendaciones útiles en el sitio Peques, en el apartado Evita que tu hijo entre en páginas de internet no aptas para su edad. Por su parte, Protección de Menores pone el acento en la enseñanza y el diálogo, y en conocer los riesgos que acechan en la Red. Proporciona además instrucciones sobre cómo instalar un filtro de navegación por internet. ArchivosPC incluye una larga lista de programas de filtro, muchos de ellos gratuitos y en español. Por su parte, el Acta Pediatra de México publicó un interesante estudio titulado Riesgos del uso de internet por niños y adolescentes, de la doctora Corina Araceli García-Piña.

En general, no hay que confiar sólo en los programas la vigilancia de los niños, dice Kristin Langer, portavoz de una iniciativa alemana de protección de niños. "Los programas de filtro pueden apoyar técnicamente a los padres, pero no reemplazan una educación sobre estas tecnologías". Lo importante es explicar las relaciones, advertir de los peligros y ofrecer ayuda en caso de surgir problemas. "Los niños se ven muy fácilmente abrumados por la masiva oferta en internet", señala la experta. Aconseja a los padres buscar junto con sus hijos buenas páginas y enseñarles el manejo de la Red. Se pueden ampliar poco a poco las libertades y trabajar al principio sólo con listas negras o una limitación del tiempo, dice Langer. "Más tarde, sólo si están bien preparados, podrán navegar por sí mismos en internet", dice.