Se ha hecho de rogar, pero el debut del Unicaja en la Eurocup es inminente. 15 años de presencia ininterrumpida en la Euroliga dan paso al debut en la competición. De la Korac, que se ganó en 2001, se salta a la Eurocup en 2016 tras esa maravillosa elipsis de década y media. El objetivo es regresar, por una vía u otra, pero mientras tanto hay un año para competir con buenos equipos. Un repaso a equipos y plantillas permite constatar que esto no va a ser ningún camino de rosas y que hay dificultad.

Joan Plaza, técnico cajista, tiene un especial idilio con la competición. Dos veces tomó parte, en 2005/06 y 2010/11. La primera vez aún se denominaba ULEB Cup, pero la Euroliga le otorga continuidad con la Eurocup. Entonces, se alzó con el título con el Real Madrid. Acabó la competición con 13 victorias en 17 partidos y en la final se impuso con claridad al Lietuvos Rytas en la final celebrada en Charleroi (Bélgica). Fue, de hecho, el primer título como primer entrenador en la élite de Plaza, que meses después le añadiría el segundo con la Liga ACB. Fue el primer título europeo del siglo para los blancos, que empezaban a recuperar la grandeza perdida. Era un Real Madrid con Raúl López, Felipe Reyes, Louis Bullock, Axel Hervelle, Álex Mumbrú, Charles Smith... Sólo en semifinales, ante el UNICS de Kazán, el cuadro blanco pasó dificultades, debió remontar un resultado adverso.

La segunda experiencia también fue un éxito. No pudo ganar el título, pero llevó hasta la final al Cajasol, el mejor resultado continental del vecino sevillano en su historia. Fue en la campaña 2010/11, la segunda de Plaza en Sevilla. El ahora Betis acumuló un balance de 10-6 y se plantó en la Final Four de Treviso. Allí se cargó al anfitrión Benetton, dirigido por Jasmin Repesa, en semifinales y se postró ante un gran UNICS (Lyday, Popovic, McCarty, Lampe...). En el Cajasol estaban jugadores con pasado en Málaga como el propio Louis Bullock, Txemi Urtasun y Earl Calloway. También Paul Davis, Tariq Kirksay, Kaloyan Ivanov, Joan Sastre y un imberbe Tomas Satoransky.

En la plantilla del Unicaja actual no abunda la experiencia en la Eurocup. Sólo siete jugadores han jugado algún partido. El que se lleva la palma es Oliver Lafayette, con 33. 24 de ellos corresponden a la temporada 2013/14, en la que se alzó con el título con el Valencia Básket. Su notable año en La Fonteta propició que fuera fichado por el Olympiacos. Tras otro año en Milán, también en Euroliga, ahora regresa a la segunda competición continental. Le sigue en el ranking Nemanja Nedovic. El convalenciente MVP de la jornada en la ACB suma 15 partidos entre Estrella Roja y Valencia. Se da la circunstancia de que el serbio debutó con sólo 17 años en la competición, en sus primeros pasos con el equipo de Belgrado, en la temporada 2008/09. A la misma temprana edad lo hizo, en la misma campaña, Dejan Musli con el FMP Zeleznik, el equipo que con 14 años le fichó desde Kragujevac, adonde emigró desde su Kosovo natal por la guerra. Sólo cinco partidos es el bagaje del pívot serbio.

Jeff Brooks (13), Jamar Smith (12), Carlos Suárez (10) y Adam Waczynski (seis) completan la experiencia de 94 partidos de la plantilla cajista en la Eurocup. El capitán jugó la competición hace una década, en la temporada 2005/06, con el Estudiantes, cuando tenía aún 19 años. Waczysnki jugó seis duelos en la 12/13 con el Prokom Trefl. Más reciente es la experiencia de Jamar Smith (Limoges y Bamberg) y Jeff Brooks (Avtodor, la pasada temporada).

En suma, el Unicaja comienza mañana su participación en la Eurocup sin ningún bagaje propio histórico, con media plantilla con experiencia y con un entrenador que jugó la final las dos veces en las que compitió.