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Regreso con cierto sabor a Champions

  • El Atlético visita a la Lazio, el Athletic al Lokomotiv de Moscú y el valencia al Stoke · La competición, plagada de ilustres

La Liga Europa regresará con unos dieciseisavos de final que tienen un innegable aroma a Liga de Campeones por la calidad y competitividad de los favoritos. Se puede decir que nunca en su breve historia la Liga Europa contó con conjuntos tan importantes.

Por España compiten Atlético de Madrid, Athletic Club y Valencia, que tendrán como principales rivales a equipos como Manchester United, Manchester City, Oporto, Ajax, PSV Eindhoven, Schalke 04, Olympiakos o Lazio.

El Atlético de Madrid probará en Europa la innegable progresión comprobada en la Liga, donde remontó posiciones hasta situarse muy cerca de la Liga de Campeones, algo que parecía una quimera a principio de año, cuando despidió a Gregorio Manzano.

El argentino Diego Simeone fue el artífice de la reacción y hoy visita a la Lazio con la idea de seguir sin encajar un gol, como hasta ahora con su nuevo técnico.

Más sencillo a priori se presenta el cruce para el Athletic de Bilbao, otro equipo que vive momentos de euforia y que visitará al Lokomotiv de Moscú con la temperatura bajo cero como mayor enemigo del conjunto de Bielsa.

Sin embargo, el Athletic de Bilbao tiene una ventaja: a su buen momento de juego cabe añadir que el Lokomotiv permanece inactivo por el parón invernal de la liga rusa. Como siempre, cabe esperar que Bielsa vuelva a apostar por su mejor once, incluyendo a Llorente, Javi Martínez, Ander Herrera e Iker Muniain.

Por su parte, el Valencia arrancará su participación en la Liga Europa tras su decepción en la Liga de Campeones, aunque "dispuesto a pelear por todo" en la nueva competición, como dijo Unai Emery, su entrenador.

Visitará al Stoke City inglés, un equipo que intentará aprovechar su poder aéreo para castigar a un Valencia que sufre a balón parado. El equipo levantino no podrá contar con Jordi Alba, con fiebre, además de los jugadores descartados por cuestiones técnicas, que fueron Ricardo Costa, Antonio Barragán y Dani Parejo. La vuelta de Pablo Hernández es la otra gran novedad de la lista.

La Liga Europa afronta el comienzo de las eliminatorias finales con una nómina ciertamente lujosa. Baste señalar que Ajax, Porto y Manchester United suman conjuntamente 14 trofeos continentales. Y buena parte de Europa estará pendiente de dos duelos con innegable sabor al mejor fútbol del continente: Ajax-Manchester United y Oporto-Manchester City.

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