Un potente disparo desde treinta metros del turco Mehmet Topal que se coló por la escuadra de la portería del Stoke City fijó en la primera parte el 0-1 que cosechó el Valencia en la ida de los dieciseisavos de final de la Liga Europa.

El planteamiento defensivo del técnico Unai Emery desactivó el juego tosco del Stoke, y el Valencia se adueñó del partido después de unos primeros veinte minutos en los que el Stoke amedrentó a los visitantes. El gol de Topal en el minuto 36 permite al Valencia afrontar con ventaja el partido de vuelta en Mestalla el próximo 23 de febrero.

Emery sorprendió esta noche con una alineación que dejaba en el banquillo a dos de los jugadores con más peso en el vestuario ché: el capitán David Albelda, que con 34 años renovó hoy por una temporada, y Roberto Soldado, el delantero titular del Valencia, que no ha marcado en los últimos partidos y que entró al campo en los instantes finales del choque. El brasileño Jonas Goncalves y el español Aritz Aduriz eran los hombres más adelantados en un equipo que el técnico guipuzcoano diseñó para tratar de desactivar el juego aéreo del Stoke, un conjunto acostumbrado al fútbol físico y directo que tiene una de sus principales bazas en la altura del delantero Peter Crouch, de más de 2,01 metros de altura.

Los locales no tardaron más de tres minutos en presentar sus credenciales, cuando el inglés Jonathan Walters superó a los centrales del Valencia para recoger dentro del área un pase largo lanzado desde el campo contrario y disparó un balón cruzado que lamió el poste izquierdo de la meta Vicente Guaita. El Valencia, que se mostraba incapaz en los primeros minutos de mantener el balón cerca del césped y tomar el mando del partido, se conformaba con intentar aplacar las embestidas del Stoke, que insistía una y otra vez en colgar balones al área, ya fuera por medio de pases largos o bien gracias a los potentes saques de banda ejecutados por el irlandés Rory Delap.

Cada vez que el árbitro danés Peter Rasmussen marcaba un fuera de banda favorable al Stoke más allá de los tres cuartos del campo, el exlanzador de jabalina se hacía con el balón, lo secaba con su camiseta y lo enviaba hasta el área pequeña de Guaita, como si se tratara de un saque de esquina. El conjunto español tardó más de veinte minutos en encontrarse a sí mismo en el estadio Britannia, si bien el encuentro adquirió un aspecto más favorable para los de Emery tras la primera ocasión de peligro que creó Jonas, que maniobró en el interior del área para disparar a bocajarro ante el bosnio Asmir Begovic, que sacó una mano providencial para detener su tiro en la línea de gol.

Los ingleses fueron perdiendo ímpetu a medida que avanzaban los minutos y el Valencia comenzó a triangular el balón con paciencia en el centro del campo, un juego que dio mejor resultado que los contraataques que habían ensayado hasta entonces. En uno de los acercamientos de los valencianistas al área del Stoke, Topal se sacó un disparo desde casi treinta metros que instaló la ventaja en el marcador para los de Emery.

El proyectil que lanzó el centrocampista turco con un efecto hacia el exterior se coló por la escuadra de la meta de Begovic, que no pudo alcanzar el balón pese a estirar al máximo sus 1,96 metros de altura. Los alrededor de cien espectadores valencianistas presentes en el estadio de Stoke-on-Trent vieron como los suyos volvían a sufrir en algunos tramos de la segunda parte con la presión avanzada de los locales, que impedían de nuevo la circulación del balón y ponían en aprietos a la defensa ché.

Aún así, los de Emery desquiciaban en ocasiones a los locales con jugadas rápidas y dispusieron de las ocasiones más claras del segundo tiempo, como el balón que Feghouli estrelló en la madera en a veinte minutos para el final y que podría haber sentenciado el partido y, prácticamente, la eliminatoria.

- Ficha técnica:

0 - Stoke City: Begovic, Wilkinson, Shawcross, Huth, Wilson (Shotton, m.69), Pennant, Palacios (Whitehead, m.53), Delap Etherington, Walters, Crouch (Jerome, m.69).

1 - Valencia: Guaita, Bruno (Miguel, m.81), Rami, Dealbert, Mathieu, Feghouli, Topal, Tino Costa, Piatti (Bernat, m.89), Jonas, Aduriz (Soldado, m.77).

Goles: 0-1: Topal, min 36.

Arbitro: El danés Peter Rasmussen amonestó con tarjeta amarilla a Shawcross, Whitehead, Walters y Etherington, del Stoke City, así como a Rami y Tino Costa, del Valencia.

Incidencias: Partido de ida de los dieciseisavos de final de la Liga Europa, disputado en el Britannia Stadium de Stoke-on-Trent (centro de Inglaterra) ante 24.185 espectadores.