Real Madrid y Barcelona aparte, hay algo que se repite cadencialmente cada temporada en la Liga: los equipos que acaban metiéndose en Europa o salvando la categoría suelen cosechar más puntos en las segundas vueltas que en las primeras. Esa ventura guiña al Málaga, que llegó al ecuador del campeonato con unos guarismos mediocres. Así que no sólo está obligado a sumar más puntos que los 25 del primer parcial para cumplir la meta, sino que el bajo nivel marca un listón fácil de superar si el cuadro blanquiazul se activa tal y como espera. Por lo pronto, la victoria contra el Sevilla marca un buen inicio. Y le permite abrirse paso en la pole de candidatos, que ha dado varios giros desde que arrancó 2012.

3º Valencia

El primero de la Liga más humana es también uno de los que se encuentra más desanimado en la Liga en las últimas semanas. De hecho, el año nuevo le ha sentado fatal (curiosamente su último triunfo lo consiguió doblegando al Málaga). Incapaz de derrotar a ninguno de sus cuatro rivales, únicamente cayó ante la Real Sociedad, aunque en casa (0-1), un palo inesperado. Sus tres desplazamientos se saldaron con empate a dos en Villarreal y Santander y a uno en la cancha de Osasuna. En la Copa del Rey se ha mostrado intratable (no ha perdido), pero ha pagado el peaje de disputar las dos competiciones y algunas lesiones, sobre todo la de Banega, que hicieron mermar las prestaciones ofensivas del equipo de Emery.

Este mismo fin de semana tiene una de las peores salidas que le quedan, la visita al intratable Atlético de Madrid de Diego Simeone. Además, lo hace tras el exigente partido de ida de la Copa ante el Barcelona y tres días antes del choque de vuelta en el Camp Nou, donde tiene que ganar o empatar con más de un gol si quiere estar en la final de mayo. También le aguarda por delante la participación en la Europa League. Y comoquiera que el objetivo de la entidad es obtener algún título, precisamente no puede relajarse. De hecho, está siendo en los partidos de Liga en los que Unai Emery está haciendo las rotaciones que todas las campañas practica.

4º Levante

Actualmente lleva una de las perores tendencias entre los candidatos. Ha perdido su fortaleza en casa con dos empates (Mallorca y Levante) y una derrota (Getafe), estos tres resultados en las últimas tres jornadas, y dos derrotas a domicilio (Granada y San Mamés). Además, se ha quedado fuera de la Copa del Rey tras caer de manera contundente con el Valencia. Gran parte de culpa está en la plaga de lesiones, que le ha dejado sin hombres decisivos como lo estaban siendo Juanlu, Valdo o Barkero. Y de cara a lo que queda de campeonato tampoco estará uno de los puntales en defensa, Nano, traspasado a la liga china. Con esas y pese a los refuerzos de Botelho, Serrano y Ghezzai, habrá que ver cómo reacciona el conjunto de Juan Ignacio Martínez, que apenas tuvo rotaciones en la primera vuelta de la competición y ya ha dilapidado la ventaja que tenía tanto con la zona UEFA como la templada. Tiene compromisos muy difíciles lejos del Ciutat de Valencia.

5º Espanyol

Se postula como la gran sorpresa para el tramo final. Cuatro victorias y dos empates en las últimas jornadas le han valido para igualar con el Levante en el balcón de los puestos de Liga de Campeones. Todo ello lo ha logrado, además, con el revés de las lesiones de Sergio García, más grave, y Álvaro, y compatibilizándolo con buenos resultados en Copa del Rey finalmente frustrados por un gol en la prolongación del Mirandés que le dejó fuera de las semifinales. Justamente se habría enfrentado al Athletic, que este fin de semana mide en San Mamés la candidatura europea de los catalanes.

La gran baza a favor de los de Mauricio Pochettino, además del buen engranaje que parecen haber cogido, está en sus fichajes de invierno. Es el que mejor se ha movido de los que aspiran a la zona alta. Coutinho y Kalu Uche dinamizarán las opciones ofensivas; Víctor Sánchez les dará polivalencia.

6º Athletic

Marcelo Bielsa parecía un insolente al intentar cambiar la histórica filosofía de San Mamés y ahora Bilbao lo tiene por un iluminado. Ha conseguido que el Athletic, conservando su histórica intensidad, también juegue bien al fútbol. Superado el tramo en que no ha podido contar con Fernando Llorente, el delantero riojano parece más en forma que nunca. Y el centro del campo está jugando de memoria. Distribuye Ander, Susaeta y De Marcos hacen de puñales, desequilibra Muniain. La gran incógnita del conjunto vasco es saber cómo responderá al desgaste de las tres competiciones. Está a un partido de rematar su pase a la final de la Copa y hay muchas esperanzas en cuanto al avance de rondas en la Europa League. Tras una etapa inicial de pinchazos, el Loco ha construido un equipo que juega con los automatismos muy asumidos. Pero no ha dado refresco a sus principales puntales. Por ahí pasa la incógnita de su rendimiento que, a día de hoy, es claramente al alza.

7º Atlético de Madrid

Precisamente la clasificación del Athletic para la final de Copa supondría que el actual séptimo puesto del Atlético diera acceso a Europa, siempre y cuando los vascos y el Valencia se mantuvieran en puestos de Champions o Europa League (se da por descontado que así será en el caso del Barcelona). Sin embargo, la ambición se ha disparado sin límites tras el 10 de 12 de Simeone y el cambio radical con respecto a la anterior versión con Manzano. Va embalado este nuevo equipo rojiblanco, cuya dinámica invita a pensar en que será uno de los candidatos a los dos puestos que permiten jugar la previa de la Liga de Campeones. Tiene buenas armas y fondo de armario y de nuevo el Calderón anda ilusionado con el gobierno de uno de sus héroes en el doblete. En contra, que ya no le queda margen de error por el arrastrado de despropósitos con el anterior entrenador.

8º Málaga

La victoria en el duelo ante el Sevilla ha sentado muy bien en el seno de la plantilla, que espera darle continuidad con otra en Granada para seguir poniendo cimientos para la mejora del juego. Con la plantilla cerrada, se espera que Baptista y Joaquín devuelvan la continuidad en los resultados cuando reaparezcan a finales de febrero. El binomio Recio-Maresca está llamado a resolver el problema de la compañía de Toulalan y a liberar a Cazorla para que actúe en posiciones más ofensivas. Fernando Hierro cerró filas en torno a la figura de Pellegrini y el vestuario empieza a mostrar mayor conjunción. A todo ello hay que ponerle la guinda del gol, ya que los delanteros tienen que mejorar sus por ahora bajas prestaciones para acometer el asalto a Europa.

9º Getafe

Es otro de los proyectos que está cuajando a fuego lento. Seguramente el primer tercio de competición, con el equipo anclado en la zona baja, era una ilusión ateniendo a la buen mano del técnico, Luis García, y la completa plantilla azulona. Lo único sorprendente de este avance a paso despacio pero seguro del Getafe es que el líder sea Abdel Barrada, un canterano que ya se rifan Valencia y Atlético para la próxima temporada. Hay mimbres para mirar más hacia arriba que hacia abajo, pero las lesiones y las sanciones están descubriendo pocas alternativas en el banquillo, a pesar del excedente en la plantilla getafense. Una incógnita si resistirá o seguirá en auge.

10º Osasuna

Empieza a descarrilar. Un inicio asombroso en casa (perdió su primer encuentro allí el 15 de enero) le permitió auparse a las posiciones de privilegio y repartirse la sorpresa de la temporada con el Levante. Aunque los resultados no tuvieron continuidad a domicilio. A poco que han llegado los tropiezos en el Reyno de Navarra, donde ahora lleva tres partidos sin conocer el triunfo, se ha desplomado en la tabla. Mendilibar no termina de dar con el nueve de referencia. Empezó alternando a Nino y Kike Sola, le sucedió Ibrahima (ahora lesionado) y actualmente tira de Lekic. El único que parece mantener el tipo es Raúl García, cuyo regreso a casa ha vuelto a sacar lo mejor de sí mismo. Osasuna es uno de los equipos que más rendimiento le saca al juego a balón parado.

11º Sevilla

Durante las últimas semanas su juego había experimentado un repunte, aunque sin los resultados deseados. La versión en Málaga, su último derrota, ha vuelto a destapar los peores fantasmas de la era Marcelino. Atraviesan por el peor momento de la temporada. Están llamados a mejorar mucho su rendimiento, está por ver si con Marcelino o con otro técnico en el banquillo durante este tramo de la competición. Reyes y Babá han venido a ayudar a Negredo a asumir la responsabilidad ofensiva. Precisamente los momentos de inspiración del vallecano y de Javi Varas, que tuvo un tremendo inicio de competición, han permitido al equipo estar siempre merodeando la zona noble a pesar de la falta de continuidad en su juego. Sus vaivenes recuerdan mucho a los que ha dado el Málaga en la primera vuelta. Si engrasa sus piezas, está llamado a dar mucho la lata a los opositores a Europa.