Hay que ser muy optimista para pensar en el Unicaja disputando de nuevo una Final Four. Se sabía desde que finalizó la del año pasado. Todos los presentes en Atenas eran conscientes de que quizás estaban viviendo una experiencia única. La suerte, ese factor indispensable para tener el camino algo más allanado, sobre todo si no se poseen recursos extraordinarios, acompañó a los malagueños en su trayecto hacia Atenas, pero esta vez no. Esta vez, en el camino hacia Madrid, la fortuna sonrió, por ejemplo, al Tau, que partiendo desde el mismo bombo que el del equipo cajista evitó a los cocos y tiene verdaderas opciones de ser primero de su grupo.

CSKA, Barcelona y Lottomatica, tres campeones de Europa. Ese es el libro de ruta que le espera al Unicaja en su cuarta presencia en el Top 16. Se acepta el papel de favorito del conjunto moscovita, actual subcampeón de Europa y único equipo en alcanzar las doce victorias en la primera fase junto al Panathinaikos. Ettore Messina se ha quedado sin Savrasenko y tardará en recuperar a Smodis, pero el CSKA continúa mostrando una solvencia abrumadora.

Asumida la teórica superioridad rusa, al equipo malagueño le tocará pelear en principio por la segunda plaza con el archiconocido Barcelona. Otra vez el cuadro de Dusko Ivanovic en el camino europeo. Como en el Top 16 de hace dos años. Como en el play off de cuartos de final de la temporada pasada. No está Navarro, pero el talento de la plantilla azulgrana es indiscutible. Y cuenta con Pepe Sánchez, el ejecutor de la canasta que abrió las puertas de la gloria cajista el año pasado. El morbo está servido.

El tercero en discordia es el Lottomatica Roma, en principio el rival más débil. Ha entrado en esta fase como el mejor sexto de los tres grupos, pero ha sido capaz de ganar a Panathinaikos y Real Madrid en su pista y al Barcelona en el Palau.

Difícil panorama que no ayuda a clarificar el calendario a seguir. Si el año pasado los dos primeros partidos se jugaron en el Carpena, esta vez habrá que hacerse fuerte a domicilio en las primeras jornadas. Desplazamientos al Palau Blaugrana y al Palalottomatica de Roma para comenzar. Después, visitas al Carpena de CSKA y Barcelona, y para terminar, viaje a Moscú y partido en casa con el Lottomatica. Ganar en uno de los dos primeros desplazamientos y mantener la fortaleza europea en casa, donde no se pierde desde hace 14 meses, se antoja fundamental. El cruce de cuartos se produciría además con el grupo de más nivel de los cuatro, el F, con Real Madrid, Maccabi, Zalgiris u Olympiacos como posible rival.

La palabras del director deportivo del club, Juanma Rodríguez, reflejan la dificultad: "Hay un claro favorito que es el CSKA Moscú, que tiene un grandísimo potencial. Los otros tres equipos lucharemos muy fuerte por estar en la segunda plaza". Scariolo, por su parte, mostraba cierto optimismo: "Debemos prepararnos mejor que nunca para poder afrontar este Top 16 contra los grandes rivales que nos ha deparado el sorteo. Tenemos un gran reto delante por el que vamos a trabajar y así poder llegar al objetivo de estar de nuevo entre los ocho mejores de Europa". El desafío comienza la próxima semana.