La oposición venezolana celebra mañana unas inéditas primarias para elegir a su candidato presidencial, con el gobernador Henrique Capriles como favorito, y el reto de superar con una alta movilización su primera prueba de fuego previa a los comicios de octubre contra Hugo Chávez.

Los sondeos conceden una cómoda victoria a Capriles, de 39 años, frente a su rival más inmediato, el también gobernador Pablo Pérez, de 42, en las primeras primarias presidenciales en Venezuela, abiertas a todos los electores.

Capriles y Pérez, al frente desde 2008 de los dos estados más poblados y ricos del país, Miranda (norte) y Zulia (oeste) respectivamente, se destacaron en la campaña del resto de sus contrincantes con la promesa de reconciliar a un país políticamente polarizado sin atacar frontalmente a Chávez.

La diputada María Corina Machado, el ex embajador Diego Arria y el sindicalista Pablo Medina, con discursos agresivos contra el mandatario, en el poder desde 1999, cierran la lista de candidatos para la cita de mañana.

El ganador asumirá el desafío de enfrentarse en las elecciones presidenciales del 7 de octubre a Chávez, quien goza de altas cotas de popularidad, reforzada en los últimos dos meses tras el anuncio de nuevos programas sociales y de haber dado por vencido al cáncer que le fue diagnosticado en junio.

Capriles, abogado, soltero y en busca de una "primera dama", como suele bromear, promete con un mensaje sencillo mantener y mejorar las políticas sociales de Chávez -que tanta popularidad le brindaron entre las clases populares-, pero cambiar la "forma" de gobernar.

"Chávez plantea el camino del socialismo. Un Estado que quiere ser dueño de todo. Yo planteo el camino del progreso", aseguró el candidato, que quiere "aplicar en Venezuela el modelo brasileño", impulsando el sector privado pero dejando al Estado en el centro de los programas sociales.

Catorce años después de iniciar su carrera política como presidente de la Cámara de diputados, el joven gobernador promete eliminar la reelección indefinida, gracias a la cual Chávez aspira a gobernar hasta 2031.

"Yo no pretendo ser un caudillo. Pretendo ser un presidente que hable mucho menos y que no invada la vida de los venezolanos todos los días", dijo Capriles en alusión a los largos y frecuentes discursos del presidente, retransmitidos en cadena de radio y televisión.

Pérez también lanza el guante a Chávez sin anticipar cambios radicales en el programa de Gobierno: "Se te acabó tu tiempo, ya son 13 años. Las cosas que hiciste bien las vamos a dejar y las malas serán eliminadas", dice el zuliano, también abogado, casado y con tres hijos.

Capriles, del partido socialcristiano Primero Justicia, cuenta con el apoyo mayoritario del votante opositor independiente, ansioso por un cambio en el poder que no pase por los partidos tradicionales anteriores al Gobierno de Chávez, representados por Pérez, de Un Nuevo Tiempo, moldeado en el viejo partido socialdemócrata Acción Democrática.

¿Es posible una sorpresa de última hora con una victoria de Pérez? Según explica la analista política y psicóloga social Mercedes Pulido, es "difícil" revertir unas encuestas tan unánimes, aunque el riesgo para Capriles es que parte de su electorado se quede en casa pensando que "como su candidato va a ganar, no hace falta ir a votar".

La coalición opositora Mesa de la Unidad Democrática (MUD), organizadora de las primarias, para las que se instalarán 7.600 mesas en todo el país, llamó a los venezolanos a votar, garantizando la confidencialidad del sufragio.

Las máquinas de votación no dispondrán de captahuellas, el uso de la tinta indeleble será opcional y los cuadernos electorales se destruirán pasadas 48 horas, según la MUD, que quiere evitar que el oficialismo publique la lista de participantes como sucedió en 2004, cuando se divulgaron los nombres de quienes pidieron convocar un referéndum revocatorio del mandato de Chávez.

"De alguna manera, el 12 de febrero es un ensayo del 7 de octubre. Dependiendo de la movilización del electorado, el rival de Chávez empezará la partida con más o menos fuerza", aseguró Carmen Beatriz Fernández, presidenta de la firma Datastrategia.

¿Cuántos electores votarán? "Es aventurado ofrecer una cifra, porque es un proceso inédito en Venezuela", agregó, resaltando que, por lo general, en unas primarias vota únicamente el votante "más comprometido". No obstante, Fernández auguró que "se puede esperar entre el 10 y 15%" del total de 18 millones de electores a nivel nacional, mientras que en "Distrito Capital y en Zulia la participación podría superar el 20%".

Paralelamente, los venezolanos están llamados a elegir en las primarias opositoras a candidatos a gobernadores para los comicios regionales de diciembre y a alcaldes para las locales de abril de 2013.