Como actor, el hombre del bigote y los pantalones anchos era un fenómeno. Como persona, Charlie Chaplin se convirtió en un mito. ¿Pero quién era realmente la estrella del cine mundo que, en pleno auge de los nazis, se atrevió a reirse del mismísimo Adolf Hitler en El gran dictador?

Durante décadas hubo especulaciones sobre la supuesta orientación política de izquierdas de Chaplin y su relación con grupos comunistas. Pero la desclasificación de actas de los servicios secretos británicos arroja nuevas dudas sobre su lugar de nacimiento. Con ello, se pone en cuestión nada menos que la identidad del genio del cine mudo. Hasta ahora se daba por hecho que Chaplin nació el 16 de abril de 1889 en el barrio de Walworth, al sur de Londres. Al menos, así lo aseguró siempre el propio actor. Pero las actas del servicio secreto británico MI 5 lo ponen en cuestión: en los registros de nacimientos londinenses de la época no figura ningún niño con ese nombre. Tampoco aparece ningún Israel Thornstein, el nombre de nacimiento con el que era conocido Chaplin para la policía estadounidense.

Algunas especulaciones apuntan que podría ser francés, pero los servicios secretos no encontraron ningún indicio al respecto. Otra de las tesis le considera un judío ruso, pero tampoco en este caso se encontraron pruebas. Así, el origen de Chaplin continuó siendo un misterio para la inteligencia británica. El diario británico The Guardian descubrió que un familiar del protagonista de The Kid escribió una carta en la que asegura que el actor nació en una caravana cerca de Birmingham. Los servicios secretos ingleses investigaron los origenes de Chaplin en 1952, a petición del FBI. En medio de la caza de brujas del senador Mc-Carthy, el actor no había caído especialmente en gracia por sus supuestas actividades antiamericanas. Las autoridades estadounidenses le describieron incluso como "un bolchevique de salón de Hollywood" y buscaron motivos para no volver a dejarle entrar en el país. "Querían saber si formaba parte del partido comunista y si era citado por el (diario oficial soviético) Prawda", explicó a la BBC Edward Hampshire, del Archivo Nacional británico.

Los británicos siguieron, observaron y espiaron meticulósamente a Chaplin durante sus estancias en su supuesta ciudad natal, pero no encontraron indicios de extremismo. Según puede leerse en el informe secreto PF 170549, las ideas políticas del actor se situaban entre el "progresismo" y el "radicalismo", pero de ninguna forma eran peligrosas. Aún así, Estados Unidos le prohibió volver a entrar en el país después de que viajara a Londres para asistir a un estreno. Desde entonces y hasta su muerte, en 1977, Chaplin vivió en Suiza y mantuvo la nacionalidad británica. Y en 1999, la Academia del Cine Norteamericano le consideró el décimo mejor actor de todos los tiempos.