El pasado lunes se cumplieron cincuenta años de que el oficial de Infantería de Marina John Glenn, con una vestimenta y casco similares a los de su servicio como piloto de guerra, se introdujera en una pequeña cápsula y se convirtiera en el primer estadounidense que orbitó la Tierra.

EEUU conmemora esta semana, con una serie de actos y homenajes, la gesta de John Glenn, quien a sus 90 años asistió la noche del lunes a una cena en su honor en la Universidad del Estado de Ohio y participó en un chat con los tripulantes de la Estación Espacial Internacional.

"Es sorprendente cómo la gente ha mantenido por tanto tiempo su interés en aquellos primeros vuelos", dijo Glenn al iniciarse el viernes pasado las conmemoraciones por la efemérides.

Glenn dijo estar sorprendido de que "una y otra vez la atención se torne a aquellas primeras misiones" en un país como EEUU, donde "nos acostumbramos rápido a lo que es nuevo, ya sea en aparatos o automóviles, lo que sea".

La razón estriba sin duda en el significado patriótico de su vuelo. Glenn, ex combatiente de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea, restauró en pocas horas el orgullo de EEUU, herido por la delantera que la Unión Soviética había ganado en los primeros compases de la carrera espacial.

La cápsula Friendship 7, de 1.225 kilogramos y del tamaño de un escarabajo Volkswagen, partió de Cabo Cañaveral, en Florida, impulsada por un cohete Mercury-Atlas y completó tres órbitas con un apogeo de 265 kilómetros en 4 horas, 55 minutos y 20 segundos.

Tras reingresar en la atmósfera terrestre, la cápsula cayó al océano Atlántico y fue recogida por el buque de guerra Noa.6. Para cuando se abrió la escotilla, Glenn, con su sonrisa amplia y su coraje, había ganado una de las batallas más importantes de la Guerra Fría: la imagen.

En 1962, Estados Unidos y la Unión Soviética pujaban por la hegemonía planetaria y, recién salidos de una confrontación por el bloqueo soviético a Berlín, se encaminaban a otro enfrentamiento aún mucho más peligroso con la presencia de misiles balísticos soviéticos en Cuba.

En la carrera espacial, la URSS había dado el primer salto cuando el 4 de octubre de 1957 un artefacto metálico de 86 kilogramos inició la primera de unas 1.440 órbitas. Durante tres meses, el aparatito siguió enviando sus bip-bip desde el espacio y los estadounidenses se sintieron humillados.

Soviéticos y estadounidenses compitieron enviando cápsulas al espacio, en muchos casos con animales que pagaron con sus vidas la ambición humana. A eso siguieron los verdaderos pioneros humanos más allá de la atmósfera: el 12 de abril de 1961 el piloto de guerra soviético Yuri Gagarin, metido en una cápsula Vostok, completó una órbita de la Tierra.

Estados Unidos aceleró su esfuerzo espacial y envió a dos de sus hombres, Alan Shepard y Gus Grissom, en sendas misiones que no completaron órbitas sino que consistieron en ascensos más allá de la atmósfera y rápidos retornos a tierra. El 6 de agosto, otro salto adelante de los soviéticos: el oficial de la fuerza aérea Gherman Titov, metido en una cápsula Vostok, orbitó la Tierra 17 veces y fue el primer humano que mostró que se puede permanecer más de un día en el espacio.

Fue en ese contexto en el que Glenn se convirtió, en palabras del novelista Tom Wolfe, en "el último auténtico héroe nacional que ha tenido Estados Unidos". La competición entre la URSS y Estados Unidos siguió su rumbo esquizofrénico por otras tres décadas, desde los satélites de espionaje y los planes para la instalación de armamento hasta la cooperación en laboratorios orbitales y los encuentros de cápsulas y astronautas de ambos países cerca del cielo.

Glenn pasó de su carrera militar y de astronauta a la de político y por 25 años fue senador por Ohio en el Congreso de Estados Unidos. En octubre de 1998, Glenn volvió a ser pionero: a los 77 años de edad se convirtió en el humano más anciano en viajar al espacio, en una misión del trasbordador Discovery en la que fue sujeto de estudios sobre el efecto de las travesías extraterrestres en el cuerpo envejecido.