La Agencia Espacial Europea (ESA) iniciará el proceso de selección de ocho nuevos astronautas a partir del próximo lunes, con el fin de prepararles para misiones en la Estación Espacial Internacional (EEI), la Luna y otros posibles destinos más allá.

Junto a este proceso de selección, el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), "hará todo lo posible" para que haya un español entre ellos, según han señalado fuentes de esta organización.

Para dar a conocer el proceso de selección, la agencia europea organizó una sesión informativa en su centro de Madrid, a la que asistieron diversos representantes de la agencia en España; el astronauta español Pedro Duque, y numerosos estudiantes que tienen intención de presentarse a dicha convocatoria, cuyo plazo concluye el próximo 15 de junio.

El jefe de entrenamiento del Centro Europeo de Astronautas de la ESA en Colonia (Alemania), Antonio Torres, subrayó que el primer paso para la solicitud formal de los aspirantes se realizará vía ‘on line’, y que estos deberán aportar el mismo certificado de examen médico que se exige a los pilotos privados. Habrá además dos fases de evaluación de aptitudes psicológica.

Posteriormente, se realizará una evaluación médica exhaustiva y otra profesional por parte de especialistas y los nombramientos definitivos, que serán decididos por el director de la ESA, se anunciarán en 2009.

De los ochos astronautas, cuatro serán definitivos y otros cuatro quedarán como refuerzo por si se registrara una baja entre los primeros, explicó Torres, quien recordó que tras 1978 y 1983, esta es la tercera selección de astronautas que lleva a cabo la ESA, que fue creada en 1975. Se espera que acudan a esta convocatoria entre 30.000 y 50.000 candidatos.

En relación a la posibilidad de que un español resulte elegido de entre todos ellos, el jefe del Departamento de Retornos de Programas Científicos e Instalaciones del CDTI, Manuel Serrano, explicó: "Haremos todo lo posible para que un español o una española salga adelante" en la elección. "Podremos llegar hasta donde podamos", precisó.

En su presentación del proceso de selección, Torres explicó que la edad para presentarse a astronauta está entre los 27 y los 37 años, se precisa una carrera de ciencia o ingeniería, conocimiento de idiomas y "no se podrán presentar ni fumadores ni alcohólicos".

Por su parte, Duque explicó a los candidatos a astronautas que es muy importante "que mantengan la ilusión a largo plazo en las cosas que hacen y tener ilusión por aprender". El astronauta español también quiso dejar claro que en las posibilidades de llegar a los cuatro seleccionados finales "influye mucho la suerte", y que los candidatos "deberán tener miras amplias y pensar que si no acaban como astronautas pueden pedir becas en la ESA o solicitar un trabajo en las empresas que trabajan en la fabricación de elementos de espacio".

También señaló que en Estados Unidos una cuarta parte de los astronautas son mujeres "pero que no hay impedimento ninguno para que una mujer salga adelante" y reconoció que el trabajo de astronauta es difícil de compaginar con la vida familiar.

En este sentido, los responsables de la ESA en España explicaron que no existe diferencia en el entrenamiento que recibirán hombres y mujeres.

Duque, a su vez, recalcó el hecho de que Estados Unidos tiene diez veces más recursos que Europa en el gasto espacial.

Por último, en relación al coste del entrenamiento, Torres indicó que oscila entre los 250.000 y los 500.000 euros al año por astronauta.

Los candidatos seleccionados se incorporarán entonces al Cuerpo Europeo de Astronautas e iniciarán su formación básica en el Centro Europeo de Astronautas (ESA-EAC) de Colonia (Alemania). Los elegidos cobrarán 4.200 euros al mes.