Berni Rodríguez, Carlos Cabezas y Germán Gabriel ya tienen a quienes ceder el paso. Se trata de Rafael Freire y Augusto Lima. Los brasileños son las principales estrellas del Unicaja junior que ha quedado subcampeón del Torneo de L'Hospitalet. Este campeonato, que ya se llevó el Unicaja en la campaña 97/98, se resiste desde 2001 con tres finales perdidas. Sin embargo, esta vez hay recompensa: el bloque entrenado por Jesús Lázaro disputará por primera vez el Nike Junior Tournament, el torneo paralelo a la Final Four de Berlín.

La cita concentrará a las mejores canteras del continente, y allí se las verán los cajistas con el Montepaschi Siena, Gran Canaria, Zeleknik y Lietuvos Rytas, los verdugos del la escuadra malagueña en la final de L'Hospitalet.

No obstante, no comenzó bien el torneo para el Unicaja, con Freire mermado por la gripe y Lima lesionado más tarde. El equipo anfitrión, L'Hospitalet, le complicó las cosas a los de Lázaro, que finalmente pudieron imponerse a su rival (55-61). El KK Zadar no fue presa fácil para los juniors en cuartos, pero cayeron también (69-55).

En la semifinal esperaba todo un Barcelona, considerado por muchos como el mejor equipo español de la categoría. Lo que parecía imposible, sucedió: el Unicaja derrotó de forma inapelable a los azulgrana y se colaban en la final con todos los honores (79-59). Ni más ni menos que 20 puntos de diferencia entre ambos conjuntos. Otra vez Freire, con 17 tantos, y Lima, con 14, demostraron a todos que tienen mucho que decir en el deporte de la canasta.

La historia ante el Lietuvos fue diferente. Los lituanos no permitieron a los cajistas dominar en ningún momento, pero dejaron un buen sabor de boca (70-87). El premio era ir a Berlín a luchar contra las mejores escuadras juniors y se consiguió.

El Torneo de Belgrado dará los otros tres componentes del Nike Junior Tournament. Sólo existe un pequeño problema: las fechas coinciden con las del Intersector del Campeonato de España. El club del Carpena ya trabaja para obtener un aplazamiento y así poder demostrar en Europa la calidad de la cantera cajista.