Juan Carlos Ferrero luchó hasta la extenuación para ganar su primer partido del año en casi cuatro horas y media, y Nicolás Almagro cerró luego con una victoria más holgada y España está a un solo punto del triunfo ante Kazajistán en Oviedo para sellar su paso a los cuartos de final de la Copa Davis. En un Palacio Municipal de los Deportes de Oviedo, gélido, a pesar de los tres cañones de aire caliente instalados en las esquinas, y con solo unos 2.000 espectadores (el aforo es de seis mil), debido quizás al día laborable, Ferrero y Almagro necesitaron casi siete horas para liquidar la primera jornada, ante dos rivales que se hicieron respetar desde el principio.

Ferrero proporcionó el primer punto de la defensa del título, al vencer en un épico partido a Mijail Kukushkin, por 6-1, 4-6, 7-6 (2), 4-6 y 6-4 en cuatro horas y 28 minutos. Luego, Almagro necesitó dos horas y 23 minutos para imponerse a Andrey Golubev por 6-3, 4-6, 6-1 y 6-1. El centenar de seguidores kazajos, ataviados con camisetas azules y banderas de su país, se hicieron notar en el pabellón ovetense. No pararon de cantar y animar a sus jugadores, ahogando por momentos a los aficionados españoles, pero fue Ferrero el que calentó el gélido ambiente, en un partido que luego calificó de "muy importante". El kazajo ocupa esta semana el puesto 61º del mundo, y viene de hacer un gran Abierto de Australia, donde alcanzó los octavos de final ante el británico Andy Murray.

En el regreso de Ferrero al equipo nacional después de casi tres años, el partido se le puso muy cuesta arriba al ex número uno del mundo que este domingo cumplirá 32, y que estuvo abajo 1-3 en el quinto set. El de Onteniente ganó muy fácil el primer parcial y llevaba encarrilado el segundo con 3-2 y rotura, pero cedió su saque a continuación y Kukushkin se hizo luego con el segundo. El temporal desconcierto de Ferrero fue aprovechado por la primera raqueta kazaja que enhebró siete juegos consecutivos para seguir y dominar en el tercer set por 4-0, punto en el que reaccionó Juan Carlos para cortar en seco su progresión.

Kukushkin tuvo dos oportunidades para sentenciar el 5-2 después, pero su nerviosismo y los restos de Juan Carlos sirvieron para que esta manga se decidiese en el desempate. Justo antes de este juego corto, Ferrero tuvo que ser atendido al sufrir un pinchazo en la inserción del abductor derecho. El fisio Julián Casanova le vendó esa zona y le aplicó masaje en la pierna izquierda, y el tratamiento surtió efecto, pues Juan Carlos se hizo con el desempate por 7-2.

Salvado ese momento crucial, la cara de Antonio Martínez Cascales y Samuel López, entrenadores de Ferrero, cambió, al igual que la de Alex Corretja, en su debut como capitán. Pero el primero que tomó la iniciativa en el cuarto set fue el jugador de Volvogrado que rompió en el quinto juego, justo antes de ser atendido por un problema en la cadera izquierda, y se anotó esta manga en 51 minutos. En el quinto parcial, Kukushkin logró romper de entrada y aguantar la presión de Ferrero, que tuvo dos oportunidades de rotura en el cuarto. Se colocó con 3-1, pero no contaba con la garra de ex campeón de Roland Garros que volvió a reaccionar una vez más y ganar nueve puntos consecutivos, para tomar las riendas del encuentro, esta vez de forma definitiva, y apuntillar a su rival robándole el saque en el décimo juego.

Con 1-0 Almagro jugó más tranquilo y suelto ante Golubev, 132º del mundo, con quien nunca se había enfrentado hasta ahora. El murciano regresaba al equipo español desde que participó en la eliminatoria contra Francia en Clermont Ferrand en julio de 2010, pero en Oviedo actúa como número uno español, y en el undécimo del mundo. Sólido desde el fondo de la pista, manejando la bola con soltura, Almagro llevó el partido a su terreno. Solo tuvo un despiste en el noveno juego del segundo set, cuando que le costó el parcial. Luego, alentado siempre por Corretja en el banquillo, volvió a centrarse y a ir sumando puntos para acabar ganando los dos últimos sets cediendo solo dos juegos, y logrando su cuarta victoria individual en Copa Davis, dejando a Golubev con 56 errores no forzados.

"Hemos trabajado extraordinariamente bien esta semana, y hemos estado a la altura", dijo Almagro a pie de pista. Corretja por su parte alabó el trabajo de Ferrero, "se ha dejado la vida", dijo, y de Almagro destacó que aunque había bajado un poco en el segundo set, había "templado la situación", a la vez que pronosticó un partido duro mañana en el doble. "En Copa Davis los dobles son siempre agónicos", apuntó. El equipo ganador de esta eliminatoria se enfrentará, del 6 al 8 de abril en cuartos de final, con el vencedor de la confrontación que se juega también este fin de semana en el Wiener Neustadt, cerca de Viena, entre Austria y Rusia, sobre pista dura y cubierta. De ganar España y Austria, el duelo sería en territorio español. Si es España-Rusia, sería en suelo ruso.