Valencia y Atlético de Madrid afrontan uno de los duelos más esperados de la ida de los cuartos de final de la Liga Europa, un torneo que cobró valor en las últimas semanas y que propone un choque español sin un favorito claro.

España siempre observó la Liga Europa con cierta desconfianza y sin demasiado interés. Casi se vio como una competición clandestina, ensombrecida por el imponente brillo de la Liga de Campeones. Pero luego se fueron incorporando equipos eliminados de la máxima competición continental y se vieron partidos emotivos hasta llegar al tramo decisivo, cuando comienza a jugarse el título.

¿Y quién puede despreciar la posibilidad de conquistar un trofeo continental? Por ello, el partido entre el Valencia y el Atlético de Madrid ha despertado una enorme expectación y se espera un espectacular lleno en Mestalla. Nadie se atreve a dar un pronóstico. El Valencia es tercero en la Liga, muy por delante del Atlético de Madrid, pero el partido de vuelta se disputará en el Vicente Calderón. Y además está la idiosincrasia de los rojiblancos, capaces de ofrecer lo peor y lo mejor de un partido a otro.

Ambos conjuntos acuden a la cita después de sufrir dolorosas derrotas en la última jornada del campeonato doméstico. El Valencia cayó por 3-0 en Zaragoza, mientras que los colchoneros perdieron por 3-2 en el derbi ante el Real Madrid. Quizá ambos resultados sean una prueba del interés renovado de los dos equipos por la Liga Europa, que pudo producir distracciones en la Liga.

Esa jornada dejó consecuencias dolorosas en el Atlético, que perdió por lesión al lateral Varela y al extremo Reyes. Por eso Quique Sánchez Flores deberá improvisar. Es probable que la ausencia del utrerano conceda una oportunidad al argentino Salvio, refuerzo del mercado invernal que está contando con menos minutos de los previstos.

"Me encuentro al cien por cien y puedo aportar cosas al equipo. Estoy con muchas ganas y espero participar más. Va a ser un partido muy difícil porque el Valencia es un rival complicado y hay que estar muy concentrados. Sería muy bueno lograr un gol", afirmó el delantero.

Pero peor es la situación de la enfermería valencianista. El último en caer fue el lateral portugués Brito, que se une a ausencias tan notables como las de Albelda, David Navarro, Chori Domínguez o Mathieu. En cambio, Villa se entrenó con normalidad y es casi segura su presencia en el equipo titular de Unai Emery, quien cumplirá 100 partidos como entrenador del Valencia. El partido también propone excelentes duelos individuales, pues en un mismo campo se juntarán nombres de la talla de Agüero, Forlán, Villa o Silva. Jugadores llamados a brillar en el Mundial.

Del resultado de la eliminatoria dependerá también la fecha de la final de la Copa del Rey de España. La Federación Española de Fútbol rezará para que el Atlético caiga eliminado y pueda así planificar la final ante el Sevilla, un duelo que continúa sin fecha y sin sede por cuestiones de calendario.