Un grupo de amigos que jugaba al baloncesto y la motivación de un viaje. Así comenzó hace 17 años El Palo Peak a competir en torneos de baloncesto 3x3 por toda España. Lo que empezó como un pasatiempo a nivel nacional, rápidamente transgredió las fronteras peninsulares y les llevó a visitar país inverosímiles al ritmo de esta modalidad de baloncesto. Javi Merás, José Rojas y César Merás atienden a Málaga Hoy antes de marcharse a Shanghai a competir en el Jump 10. Un torneo de baloncesto callejero 5x5 cuyo campeón consigue un premio de 100.000 dólares. Un aliciente que les empuja a volver a El Palo con los bolsillos llenos. Algo que confiesan no imaginarse: “No nos vemos con el dinero, pero creo que vamos a tener oportunidades”, confiesa Javi Merás tras anunciar las novedades con las que el equipo viajará a China.

Cuando El Palo Peak arrancó, ninguno de sus integrantes pudo soñar la trayectoria que iba a tener este grupo de amigos, que se había criado en El Palo y formado juntos en la cantera de Unicaja. En ese momento tenían 19 años. “Ostras, si ganas este torneo a nivel nacional nos vamos a Nueva York, vamos a intentar ganarlo”, todo empezó con esta cita o con una muy parecida que Merás reproduce casi 20 años después. Sin mayor preámbulo, con 25 años habían ganado todo en España y decidieron calzarse las botas para probar a nivel mundial qué eran capaces de hacer. Una representación de la selección española absoluta en el Mundial de 3x3 y frecuentar los torneos callejeros más importantes del globo, uno de los mejores regalos que este grupo de jóvenes pudo obtener.

Ahora les toca volar a China tras participar en el Quai 54, el torneo callejero más importante del mundo cuyo propulsor es Michael Jordan. Esta pasada edición fueron eliminados en semifinales por personajes del mundo del baloncesto profesional muy conocidos. Estos son Boris Diaw, ex NBA, Albicy, actual base titular de la selección francesa y Biyombo, jugador de Charlotte Hornets. El caer ante estas personalidades, minimiza la rabia de la derrota: “La verdad que es algo muy gratificante aunque sea duro porque tienes que luchar contra muchas adversidades, pero merece la pena”, expresa Merás.

Viajan al Jump 10 con la motivación económica tras el túnel. Parten a Shanghai con el pensamiento de que pueden hacer un buen papel: “Ya estuve un año en el Jump 10, creo que fui con un peor equipo que este y quedamos terceros. Ganamos 8.000 dólares. Este año creo que llevamos mejor equipo, pero al final la suerte te tiene que acompañar. Si hay cuatro o cinco equipos favoritos para el título, uno somos nosotros”, se sinceraba Merás.

EE.UU, México o Canadá, uno de los rivales más difíciles de doblegar. “En Shanghai el nivel va a ser más flojo que en el Quai 54. Considero que podemos ser uno de los favoritos. Yo creo que Canadá va a llevar un buen equipo, EE.UU, también, México es un equipo profesional de la Primera División de México. Por lo general, los asiáticos no suelen ser buenos. Van cuatro equipos chinos, luego está Corea, está Filipinas...No suelen ser buenos, aunque te pueden ganar perfectamente. Luego hay algún equipo europeo que creo que va a estar un poco por debajo nuestra: Italia, Francia, Reino Unido”, concluía Merás.

La expedición de El Palo Peak estará formada por diez integrantes, cinco de ellos malagueños. Como representantes de la provincia irán Javi Merás, Chema del Río y José Rojas, en calidad de jugadores, y como entrenadores César y Antonio Merás. El resto de componentes, los analizó Javi Merás: “Viene con nosotros Cleb Tolkachev, un ruso que es profesional en China, Murray, un americano que ha sido el tercer máximo anotador de la liga portuguesa, Álvaro Calvo, un vallisoletano que ha jugado en ACB y primeras divisiones de muchos países, Áxel Castillo y Cándido Matoso, un chaval de Canarias que mide 2,08 y que ha jugado en Primera japonesa, tiene experiencia internacional. Hemos hecho una mezcla. Creo que llevamos un buen equipo”, revelaba ilusionado.

Inciden en que el baloncesto 3x3 es un deporte muy diferente al baloncesto convencional cuando lo practicas. José Rojas piensa que los factores que determinan este juego benefician al jugador veterano. Algo de lo que el ala-pívot entiende tras haber pasado por ACB. Azares de la vida y una lesión le llevó a abandonar el baloncesto profesional y recalar en El Palo Peak: “Lo primero es que es un deporte [baloncesto 3x3] que se juega a media pista, en media pista los cambios de ataque a defensa son mucho más cortos. A nivel físico somos jugadores fuertes, con mucha experiencia que eso los jugadores jóvenes no lo pueden tener. Eso no se gana entrenando, sino compitiendo y jugando con los años. Y bueno, ese era uno de nuestros factores, la experiencia”, manifestaba Rojas.

La defensa, el bastión más importante de El Palo Peak. Algo que les llevó a ser el séptimo mejor equipo del mundo y a nivel individual, estar entre los 25 primeros: “Éramos uno de los equipos que mejor defendía en el circuito. Aunque es cierto que en el ataque sí que teníamos más lagunas, pero bueno eso también nos permitió estar entre los siete mejores equipos del mundo”, añadía Rojas.

Este mismo lunes arrancará el Jump 10 y se prolongará hasta el 12 de agosto. Tras el mismo, El Palo Peak planea volver a competir en China, concretamente en Pekín. Esperan ser destinatarios de una invitación para un torneo 3x3 de gran importancia en el país asiático. Entretanto, aunque no se imaginen con el bote entre sus manos, soñarán con disfrutarlo.