Ese molesto cero que lucía en el casillero de victorias del Unicaja en este Top 16 es historia. Seguramente tarde para pasar al Top 8, pero aún a tiempo para seguir vivo, para agarrarse a la Euroliga. Hay pocas cosas peores que competir por nada tangible. Por ejemplo, el próximo viernes el Unicaja lo hará en Vitoria por superar al rival más directo que tiene el club malagueño. El cero, sí, es historia. Al garete la peor racha de derrotas en la historia del club en Europa, nada menos que nueve, de noviembre a finales de enero. Y un puñado de buenas noticias en el parqué para Plaza y sus jugadores en el triunfo ante el Nizhny (85-76).

Respeto para el Nizhny, que hace una semana llevó a la prórroga al hasta el jueves inaccesible CSKA de Moscú. Con Granger al comando (24 puntos en los cuartos pares y 29 en total), con Kuzminskas (11 punto y cinco rebotes), Fran Vázquez (14 puntos, ocho rebotes y cuatro robos y una capital producción defensiva) y el Caleb Green que se esperaba (16 puntos y ocho rebotes) de espléndidos puntos de apoyo. Muchos hombres produciendo mucho (cinco con 12 o más de valoración) suelen equivaler a victoria. Y así fue. El Unicaja gobernó desde el segundo cuarto, llegó a mandar por 13 puntos en el tercer cuarto (63-50) y se vio entre la espada y la pared a falta de ocho minutos (66-66). Pero tras un receso en el tercer cuarto regresó el Granger del segundo cuarto para gobernar.

El Nizhny es un equipo un tanto anárquico ofensivamente, más ofensivo que defensivo. Una posición de tiro más o menos clara equivale a lanzamiento. Atrás flaquea y Bagatskis optó por colocar una zona de salida con la que pilló a pie cambiado al Unicaja (2-8), contagiado de la gélida temperatura ambiental. Empezó frío el Carpena, pero acabaría rendido a su equipo, apoyándole y muy metido en el encuentro. Al son de Rochestie, capitán general del equipo, se movía cómodo el Niznhy ante un equipo de Plaza en el que apenas Caleb Green levantaba la mano. Ha despertado el norteamericano coincidiendo con la llegada de Germán Gabriel. Y se celebra. Capturó un poderoso rebote de ataque para anotar y después metió un triple. Pero el Nizhny gobernaba (14-21) antes de una de esas jugadas que puede parecer intrascendente pero cambia la suerte de un partido. Falló el Unicaja un ataque con seis puntos abajo (17-23) y Kuzminskas cogió un rebote. Le hicieron una antideportiva, metió los dos tiros libres y en la última jugada del primer cuarto Granger metió un triple (22-23).

Ahí cambió el viento del partido, Plaza tenía a un tridente imparable. Kuzminskas, Green y Granger coincidieron con los biorritmos altos. Y voltearon el ritmo del encuentro. El lituano propició la primera ventaja cajista (29-28), ya con el rival defendiendo en individual. Green metió un triple con adicional errado. Y Granger cogía la moto para, con la confianza por las nubes, anotar 13 puntos en el cuarto y dominar absolutamente en ataque (46-41 al descanso).

Se agigantó en la segunda parte Fran Vázquez. Golubovic no tuvo protagonismo porque los pivots rivales, llamaron la atención para bien Thompkins y sus 23 puntos, eran muy móviles. El gallego fortificó el aro y Green siguió percutiendo el aro rival. Cogió una bonita renta el Unicaja (63-50), pero el equipo ruso es indomable. Parcial de 3-16 y partido nuevo con ocho minutos por jugar (66-66). Había comparecido Toolson, pero apenas pudo echar un cable defensivo. Con Fran agigantado, el factor diferencial fue Granger, que forzó faltas y demolió con penetraciones a sus defensores. Rápidamente se cogió otra buen renta. Y el talentoso y alegre equipo ruso n tuvo respuestas para un triunfo malagueño que se resistió demasiado. Merecido y justo.

Ficha técnica:

85 - Unicaja (22+24+18+21): Markovic (2), Vasileiadis (5), Suárez (6), Thomas (-), Golubovic (2) -cinco inicial- Green (16), Stefansson (-), Kuzminskas (11), Granger (29), Toolson (-) y Vázquez (14).

76 - Nizhny Novgorod (23+18+16+19): Rochestie (24), Kinsey (7), Antonov (5), Thompkins (27), Parakhouski (10)- cinco inicial- Baburin (3), Ivlev (-), Patsatsia (-), Savelyev (-) y Khvostov (-).

Árbitros: Ryzhyk (UKR), Javor (SLO) y Kartal (TUR). Eliminaron por cinco faltas personales Antonov.

Incidencias: Partido correspondiente a la sexta jornada del Top-16 de la Euroliga disputado en el Palacio de los Deportes José María Martín Carpena de Málaga ante 6.500 espectadores.