A un mes del ansiado vuelo del A400M se produce una de las peores noticias que podían darle al programa del avión militar de EADS, cuyo ensamblaje se lleva a cabo en Sevilla. Uno de los nueve clientes del proyecto se descuelga del cartel. Suráfrica ha decidido cancelar el pedido de ocho aeronaves que había realizado al grupo aeroespacial europeo por el retraso en las entregas y el "excesivo" aumento de precio desde que se firmó el acuerdo hasta ahora. La compañía no podía salir ayer de su asombro, sobre todo, teniendo en cuenta que el programa ya ha resuelto los problemas que lo frenaban y que el vuelo inaugural está a la vuelta de la esquina.

"La cancelación del contrato se debe al gran aumento de los costes y del incumplimiento de los plazos por parte del proveedor para su entrega", dijo ayer el portavoz del ejecutivo surafricano, Themba Maseko. Según éste, de los casi 2.400 millones de dólares que costaban los aviones cuando se firmó el contrato hace cinco años, el precio ha pasado a cerca de 6.400 millones, "casi el triple".

Unas cifras que fuentes de Airbus Military -filial de EADS- no quisieron confirmar a este periódico, ya que, según comentaron, están en pleno análisis de la situación y del impacto financiero que la cancelación tendrá en la compañía. Y es que Suráfrica espera la devolución de los casi 400 millones de dólares que ya ha pagado. El país firmó el acuerdo para la compra de los ocho aviones en diciembre de 2004 y el plazo de entrega previsto era entre 2010 y 2012. Sin embargo, el retraso puede ascender a cuatro o cinco años, por lo que el gobierno de Pretoria "ha revisado el beneficio que tendría para Suráfrica y sus ciudadanos", en palabras del ministro de Defensa, Lindiwe Sisulu.

La decisión del país africano pilló ayer por "sorpresa" al fabricante aeronáutico, que no se esperaba la anulación de los encargos a poco más de un mes del primer vuelo del A400M, que tendrá lugar antes de Navidad en Sevilla. "Creíamos que las negociaciones sobre el precio iban viento en popa con todos los países clientes; nos han dejado perplejos", aseguraron fuentes de Airbus Military. Sin embargo, se apresuraron a subrayar que esto no afectará en ningún modo al proyecto ni tiene que desencadenar anulaciones en cadena. "El programa existe y tiene razón de ser por su dimensión europea", indicó el ministro francés de Defensa, Laurent Teisseire. Los siete países fundadores, España, Alemania, Francia, Reino Unido, Bélgica, Luxemburgo y Turquía -a los que luego se sumaron Suráfrica y Malasia- seguirán luchando "por un final feliz para el proyecto", sentenció Tisseire.