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Yogures con bífidus; leche o galletas con fibra; zumos vitaminados y con aditivos de calcio o hierro; actimel... Todos estos productos, junto a muchos otros, forman parte hoy día de la cesta de la compra de muchos consumidores españoles y ponen de manifiesto que los alimentos funcionales están hoy plenamente aceptados. Y entre todos ellos hay uno que puede enarbolar el estandarte de pionero en nuestro país, además de haber sido desarrollado por una empresa española: la leche con Omega 3 de Puleva Biotech que comenzó a comercializarse hace ahora una década.

Esta compañía es la filial biotecnológica de Ebro Puleva, primer grupo agroalimentario español, que la constituyó en 2000 a partir del departamento de I+D de la antigua Puleva (que funcionaba desde 1974). Cotiza en bolsa, su sede está en Granada y en ella trabajan 77 personas, la inmensa mayoría investigadores.

La compañía láctea, antes de integrarse en Ebro en 2000 para formar el grupo actual, ya había lanzado en 1989 algunos tipos de leches enriquecidas. Un año más tarde registró la patente mundial para el empleo de los ácidos grasos Omega 3 y 6, que se extraen del pescado azul.

Tras siete años de investigación, llegó el momento de sacar al mercado en 1997 la leche con Omega 3, de la que se han comercializado 500 millones de litros en esta última década. Esta cifra, según la propia Puleva, la convierte en el alimento funcional más vendido del mundo.

Este tipo de alimentos no son fármacos, sino que contribuyen, mediante un consumo constante, tanto a mantener una buena salud como a reducir el riesgo de padecer una determinada enfermedad, según la definición del Instituto Nacional de Consumo. Nacieron en Japón en la década de los ochenta del siglo pasado para superar carencias nutricionales detectadas en su dieta base.

"Hay que reconocer que, a nivel no científico, el promotor de la utilización del Omega 3 en España es Puleva Biotech", asegura Carolina Janer, miembro del grupo de trabajo de alimentación de la patronal Asebio, que agrupa a buena parte del sector biotecnológico español aunque no a Puleva Biotech. "Quizá estos ácidos grasos son los más populares y aceptados por la gran cantidad de información que documenta sus efectos beneficiosos para controlar el colesterol y prevenir las enfermedades cardiovasculares".

Además de los omegas, existen otros muchos alimentos funcionales y el propio uso del Omega 3 no es exclusivo de Puleva. De hecho, la compañía que preside Gregorio Jiménez vende parte de su producción en todo el mundo con creciente éxito: la exportación absorbe ya la mitad de la producción de la planta de Granada. Esto ha obligado a cuadruplicar la capacidad de la fábrica, desde el medio millón de kilos a dos millones, una vez entre en funcionamiento la ampliación este año.

Además, Biotech registra un alto margen de rentabilidad sobre ventas: entre enero y septiembre de 2007 ganó 2 millones, lo que representa un 27 por ciento de los ingresos en ese periodo, que fueron de 7,4 millones (el 30 por ciento más). Esos 2 millones también suponen un alza del 40 por ciento sobre el beneficio de los nueve primeros meses de 2006.