El proyecto piloto Turismo Sénior Europa, que pretende combatir la estacionalidad al tiempo que favorece el empleo y se desarrolla desde este mes hasta final de abril en Andalucía y Baleares, ha registrado ya 5.500 reservas, según ha anunciado hoy el secretario de Estado de Turismo, Joan Mesquida.

Durante su participación en el V Foro Europeo de Turismo Social, que reúne en Málaga hasta el próximo sábado a doscientos participantes de veintitrés países, Mesquida ha resaltado la importancia de esta iniciativa, en la que se han puesto a la venta 80.000 plazas, la mitad para cada comunidad participante.

Tras aludir a la escasa antelación con la que se producen las contrataciones en el sector turístico, ha hecho hincapié en que ya existen reservas para marzo y abril de este programa, que se comercializa en 14.000 puntos de venta de dieciséis países europeos, con la participación de once aerolíneas y de 32 hoteles de Andalucía y Baleares.

Aunque la coyuntura económica "no es la mejor" para poner en marcha un proyecto que pretende crear un nuevo producto turístico, Mesquida se ha mostrado convencido de que se está "abriendo camino", pues muchas de las reservas proceden de turistas que tradicionalmente no viajan a España.

Así, el país con más reservas formalizadas hasta la fecha es Grecia, seguido de Polonia y Rumanía.

El turismo sénior tiene un potencial en Europa de 100 millones de viajeros al año con disponibilidad para viajar fuera de la temporada alta y la mitad de ellos no han salido de sus países.

Para justificar el potencial de "recorrido" que tiene esta iniciativa, ha indicado que el programa de turismo social del Imserso ha pasado en 17 años de ofertar 18.000 plazas a un total de 1,2 millones este último año, en el que se ha ampliado en 200.000 el número de plazas disponibles.

El presidente del Buró Internacional de Turismo Social, Norberto Tonini, ha manifestado que el turismo social equivale a "desarrollo" y ha añadido que puede contribuir a la salida de la crisis económica.

La experiencia francesa y española en materia de turismo social han sido destacadas por el jefe de la Unidad de Turismo de la Dirección General de Empresa de la Comisión Europea, Francesco Iannello, durante la inauguración de este foro.

En opinión del viceconsejero andaluz de Turismo, Sergio Moreno, segmentos de población como los jóvenes y mayores son "claves" en tiempos de bonanza económica y "especialmente en la actual coyuntura" porque disponen de más tiempo de ocio que les permiten programar sus viajes.

El turismo sénior puede experimentar un crecimiento "espectacular" en el futuro, "en concordancia con el progresivo envejecimiento" de la población europea, ha referido Moreno.

Por su parte, la gerente del Patronato de Turismo de la Costa del Sol, Ana Gómez, ha afirmado que el turismo social es "una exigencia ética" a la que las administraciones deben dar "cumplida respuesta", y ha subrayado la capacidad de la Costa del Sol para adaptarse a los cambios en la demanda y hábitos de los turistas.

El alcalde de Málaga, Francisco de la Torre, ha destacado la apuesta "clara" que ha hecho la ciudad por el turismo, y ha señalado el objetivo de que no queden segmentos sociales fuera del turismo, industria que permite el "acercamiento" de los pueblos.