La carrera operística de Haendel en Londres fue agotándose en la segunda mitad de la década de 1730 hasta cerrarse definitivamente en 1741 con Deidamia, su último título lírico. A partir de entonces Haendel volcó sus necesidades de escribir música dramática en el oratorio, que tenía la ventaja, económica y organizativa, de la ausencia de escena, aunque el maestro escribió también algunos dramas (Semele, Hercules, The choice of Hercules), que pueden considerarse híbridos entre los dos géneros y que admitían la representación. Los oratorios estaban escritos en inglés, desarrollaban argumentos sacados del Antiguo Testamento (frente a los dramas, de temática mitológica) y mantenían la estructura en números cerrados característica de la ópera, aunque con algo más de flexibilidad y participación esencial del coro.

Hoy día, cuando todo el corpus de óperas haendelianas ha sido ya rescatado en escena, se ha hecho frecuente la escenificación de oratorios. Belshazzar, escrito entre el verano y el otoño de 1744, y estrenado en el Teatro del Rey de Haymarket el 27 de marzo de 1745, fue presentado en el Festival de Aix-en-Provence de 2008 en producción de Christof Nel que compartieron la Staatsoper de Berlín, el Festival de Música Antigua de Innsbruck y el Teatro del Capitole de Toulouse. Con libreto de Charles Jennens, habitual colaborador del compositor, Belshazzar (Baltasar) parte del Libro de Daniel para narrar la caída de la Babilonia regida por el impío y libertino protagonista del título en las manos del rey persa Ciro, quien acabará dando muestras de magnanimidad y liberando del cautiverio al pueblo israelita, esclavizado en la ciudad desde los días de Nabucodonosor.

La grabación que presenta Harmonia Mundi se tomó de las funciones de Aix-en-Provence, donde se contó con un excepcional equipo musical, pues se unieron la batuta de René Jacobs y dos de los más extraordinarios conjuntos del panorama barroco europeo, la Akademie für Alte Musik de Berlín y el RIAS Kammerchor. Juntos, y apoyados en una puesta en escena de eficaz sencillez, dan a la obra haendeliana un soberbio relieve dramático, fundado tanto en el vibrante ritmo teatral como en la transparencia y refinamiento del canto y de la ejecución instrumental.

El elenco de solistas es también notable. El tenor estadounidense Kenneth Tarver hace un convincente Baltasar, movido más por la locura que por sus convicciones paganas. Rosemary Joshua da voz con conmovedora y exquisita finura a Nitocris, madre del rey angustiada por la visión cierta del hundimiento. El contratenor americano Bejun Mehta está espléndido por medios y expresividad en el rol de Ciro. Completan reparto la estupenda mezzo sueca Kristina Hammarström como el profeta Daniel y el bajo Neal Davies en el papel del noble Gobrias, aliado de Ciro. Casi tres horas de un brillante espectáculo.

Solistas. AAMB. Rias Kammerchor. René Jacobs. Christof Nel Harmonia Mundi (2 DVD)