La placenta de los mamíferos es mucho más que transmisión de nutrientes y oxígeno de la madre al feto. Según un nuevo estudio realizado por un grupo de investigadores de la Escuela de Veterinaria de la Universidad de Pennsylvania (Estados Unidos), si una madre está expuesta al estrés durante el embarazo, su placenta traduce esa experiencia a su feto mediante la alteración de los niveles de una proteína que afecta al desarrollo del cerebro masculino y femenino de manera diferente.

Estos hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren una forma en que la exposición materna al estrés puede estar relacionada con enfermedades del neurodesarrollo como el autismo y la esquizofrenia.

"Casi todo lo que experimenta una mujer durante el embarazo tiene que interactuar con la placenta con el fin de transmitirlo al feto", explicó Tracy L. Bale, autora principal del artículo y profesor asociado en el Departamento de Biología Animal de Pennsylvania. "Ahora tenemos un marcador que parece señalar al feto que su madre ha sufrido estrés", agrega esta investigadora, también del Departamento de Psiquiatría de la Escuela de Medicina Perelman de la misma universidad. En el estudio, Bale y sus colegas encontraron que las roedoras expuestas a estrés durante el embarazo dieron a luz a machos que habían aumentado las reacciones al estrés. Investigaciones posteriores mostraron el efecto extendido a la segunda generación: los hijos machos también tuvieron reacciones anormales de estrés.Mientras tanto, estudios en humanos realizados por otros investigadores han demostrado que los varones nacidos de mujeres que experimentan estrés en el primer trimestre del embarazo tienen un riesgo mayor de desarrollar esquizofrenia.

En conjunto, los resultados sugieren que la enzima OGT puede estar actuando para proteger el cerebro durante la gestación, pero que los machos, que tienen menos de esta enzima protectora, los pone en un mayor riesgo de desarrollo neurológico anormal si la madre está estresada durante el embarazo.