Una siesta a mediodía fortalece el funcionamiento cerebral. Así lo demuestra un estudio de la Universidad de California. La investigación muestra que una siesta de una hora puede fortalecer y restablecer en gran medida la actividad del cerebro. El descubrimiento también sugiere que una programación bifásica del sueño no sólo refresca la mente sino que además puede enriquecerla. Por el contrario, los resultados sugieren que cuantas más horas está despierta una persona, más se aletarga su mente.

"El sueño no sólo arregla el mal de una vigilia prolongada, sino que, a un nivel neurocognitivo, te mueve hacia donde estabas antes de tomar una siesta", señaló Matthew Walker, director de estos estudios. Los investigadores han descubierto que la capacidad de refrescamiento de la memoria se produce durante la fase 2 del sueño no REM. 

El estudio consistió en dividir a 39 adultos jóvenes sanos en dos grupos, los que dormían una siesta y los que no. A mediodía, todos los participantes pasaban por una tarea de aprendizaje que activaba el hipocampo, una región del cerebro que ayuda a almacenar recuerdos basados en hechos. El resultado fue que ambos grupos realizaron la prueba a niveles similares. A las dos de la tarde, el grupo de participantes que hacía la siesta durmió durante 90 minutos mientras que el otro permanecía despierto. Más tarde, a las seis de la tarde, ambos grupos realizaron una nueva ronda de ejercicios de aprendizaje. Los que habían permanecido despiertos todo el día tuvieron un peor aprendizaje en contraste con los que durmieron. Estos últimos realizaron la prueba mejor y aumentaron su capacidad para aprender. El estudio se ha hecho público durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAS, según sus siglas en inglés), que se celebra en San Diego (Estados Unidos). 

Walker apunta que estos descubrimientos refuerzan la hipótesis de los investigadores de que el sueño es necesario para limpiar lo almacenado en la memoria a corto plazo del cerebro y dejar paso a nueva información. Con este trabajo, los investigadores han descubierto que este proceso de refrescamiento de la memoria se produce cuando quienes duermen la siesta se encuentran en una fase específica del sueño. 

Fase 2 no rem

Las pruebas del electroencefalograma, que miden la actividad eléctrica en el cerebro, indicaron que esta capacidad está asociada con la fase 2 del sueño no REM, que tiene lugar entre el sueño profundo (no REM) y el estado conocido como de Movimientos Oculares Rápidos (REM, según sus siglas en inglés). Walker añade que se desconocía el propósito de esta fase del sueño y que los nuevos resultados ofrecen datos de por qué los humanos pasan casi la mitad de sus horas de sueño en la Fase 2, no REM. 

"No creo que la Madre Naturaleza nos haga emplear el 50 por ciento de la noche pasando de una fase del sueño a otra sin razón aparente. El sueño es algo complicado. Actúa localmente para proporcionarnos lo que necesitamos", explica.