El número de refugiados y desplazados internos en todo el mundo alcanzó a finales del año pasado la cifra récord de 37,4 millones, según un informe presentado hoy en Londres por el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados, el portugués Antonio Guterres.

ACNUR calcula, por otro lado, en 31,7 millones las personas con derecho a su apoyo y protección, cifra que no incluye, entre otros grupos, a los 4,6 millones de refugiados palestinos, que están al cuidado de otra agencia especializada de Naciones Unidas.

"Tras haber asistido a un descenso (de esas cifras) durante cinco años, las hemos visto aumentar en los dos últimos, y es preocupante", dijo Guterres, quien agregó que una "combinación de desafíos globales" puede llevar a nuevos aumentos de las personas desplazadas de sus hogares en el futuro.

Esos desafíos incluyen desde situaciones de emergencia relacionadas con el estallido de conflictos armados hasta la degradación medioambiental por el cambio climático o la creciente competencia por unos recursos cada vez más escasos.

Guterres citó también entre los retos el espectacular encarecimiento de los precios de los alimentos, que golpea sobre todo a los más pobres y genera inestabilidad en muchos lugares.

Según el informe presentado por Guterres en una conferencia de prensa, el número de refugiados bajo la responsabilidad directa de ese organismo de la ONU pasó de 9,9 millones a 11,4 millones a finales de 2007.

A su vez, el de desplazados por conflictos creció de 24,4 millones a 26 millones, según cifras del Centro de Observación de Desplazados Internos.

ACNUR ofrece actualmente protección o asistencia directa o indirecta a 13,7 millones de desplazados internos en un total de veintitrés países, frente a 12,8 millones en 2006.

Entre los desplazados internos, el informe cita a tres millones en Colombia -cifra proporcionada por el Tribunal Constitucional de ese país-; 2,4 millones en Irak; 1,3 millones en la República Democrática del Congo; 1,2 millones en Uganda y un millón en Somalia.

El informe de ACNUR se refiere también a otras categorías que preocupan a esa agencia de la ONU: entre ellas las de los apátridas, los solicitantes de asilo o los refugiados a los que se devuelve a sus países de origen.