Los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Quelos han sido galardonados en la cuarta edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de ciencias básicas, por el desarrollo pionero de nuevos instrumentos y técnicas científicas y por descubrir el primer exoplaneta. El anuncio de estos galardones se hizo en Madrid, en la sede de la Fundación BBVA y, según el jurado, el descubrimiento de estos dos astrofísicos en 1995 dio lugar a una "revolución en la astronomía", que ha llevado a que en la actualidad se conozcan ya más de 700 exoplanetas (ubicados fuera del sistema solar).

"Hoy pocos dudan de que el hallazgo de Mayor y Queloz ha ampliado las fronteras del conocimiento", según el jurado del premio.

Estos dos investigadores idearon y desarrollaron una técnica llamada velocidad radial y basada en el efecto doppler para detectar objetos indirectamente, que consiste en medir en la luz de la estrella la huella de los cambios causados en su movimiento por la atracción gravitatoria entre planeta y estrella.

Con este método han sido descubiertos la mayoría de los planetas extrasolares hoy catalogados. Además, Mayor y Queloz han participado directamente en la construcción del Harps, el instrumento "más exitoso en la aplicación de esta técnica", según el jurado.

Queloz, catedrático de la Universidad de Ginebra, señaló que este premio, con una cuantía de 400.000 euros, "significa mucho", ya que apoya una larga historia sobre un descubrimiento "fantástico".

Este investigador, que recordó que al principio buscar planetas no era fundamental para la física, ha detallado que el descubrimiento del planeta gigante 51 Pegasi b "fue inesperado". Vía conexión telefónica, Queloz señaló que este hallazgo permitió abrir una "nueva ventana al universo".

Según indicó el astrofísico premiado, aún no ha parecido el "gemelo" del planeta Tierra, si bien señaló que hay que estar "abierto a todo" porque de aquí a diez años se van a producir grandes sorpresas en astrofísica.