Jimmy Wales está permanentemente de viaje por diferentes partes del mundo, aunque siempre con la misma misión: hacer accesible a cada persona todo el conocimiento de la humanidad. "En el futuro, Wikipedia va a ser cada vez más global", asegura Wales, de 44 años. "Estamos frente a un enorme crecimiento en los países en desarrollo".

Wales inauguró la enciclopedia on line Wikipedia en enero de 2001. Diez años después, el sitio cuenta con alrededor de 17 millones de artículos en más de 260 idiomas. Wales nació en 1966 en Alabama, hijo de un comerciante y una maestra. Ya desde pequeño mostraba gran curiosidad y solía leer obras de consulta como la Enciclopedia Británica o la World Book Encyclopedia. Le enseñaba al principio su propia madre, cuya escuela privada aplicaba el método educativo Montessori. Luego, Wales -apodado Jimbo por sus amigos-, estudió Finanzas y trabajó algunos años en la Bolsa de Chicago.

Su mayor pasión siempre fueron los ordenadores. Además se volvió adicto a internet desde sus inicios. De hecho, escribía códigos informáticos como pasatiempo. En 1996 Wales fundó el portal de internet Bomis.com, a través del cual vendía fotos eróticas en la Red. Sin embargo, su idea era crear una enciclopedia abierta en la Red, por lo que en 2000 dio vida junto a Larry Sanger al proyecto informativo on line Nupedia. Gracias al llamado Wiki-Software, que le permite a cada usuario escribir o corregir artículos de forma inmediata, un año después surgió el proyecto Wikipedia. La imagen actual de Wikipedia se corresponde aproximadamente a lo que tenía entonces en mente, explicó Wales. "Pero naturalmente es mucho más grande y popular que lo que pensaba".

¿Se puede decir que Wikipedia cambió el mundo además de hacer de Wales un hombre rico? "Espero que el mundo se haya vuelto un poquito mejor", declara Wales, quien plantea que "el sitio es libre de publicidad y seguirá siéndolo". De todas formas, el fundador de Wikipedia continúa al frente de Wikia, una empresa de servicios por internet que obtiene beneficios.

Wales es seguidor de la filosofía objetivista de Ayn Rand y un apasionado jugador de ajedrez. Está separado de su segunda esposa, con quien tiene un hijo en común. A pesar de que Kira, de 10 años, ya utiliza de vez en cuando Wikipedia, su padre le propone una educación tradicional. Incluso el propio Wales, en épocas del Kindle y el iPad, suele recurrir con gusto a los libros. "Los libros son una cosa fantástica. Nunca se les acaba la batería".