Muerta la Euroliga, más viva que nunca la ACB. Acumula cuatro victorias seguidas el Unicaja, ha revertido un balance negativo y un puesto de fuera de play off por el sexto puesto y ha virado una tendencia autodestructiva que amenazaba con triturar la temporada. Al menos ahora se cree que es posible jugar las eliminatorias y, además, hacerlo competitivamente. Aunque para ello queda un trecho importante de mejora. Pero las bases se han puesto. Eso sí, la quinta exige bastante. El penúltimo puesto en la tabla del Movistar Estudiantes no debe distraer. Es un equipo que está compitiendo casi todos los partidos, que tiene resultados muy respetables recientemente como la victoria en Valencia y que no deja de ser uno de los históricos que dan lustre a la competición. Y que interesa generalmente que esté en la Liga. Aunque no parece que administrativamente el penúltimo vaya a bajar, nunca está de más evitar el peligro.

El Unicaja viaja con el equipo de ACB, que incluye a Hayes y Okouo, este testimonialmente, respecto a lo que ha competido en Euroliga. Agradó la victoria ante el Fenerbahce, ejemplificada por Jack Cooley, convertido en el referente en esta versión no óptima del Unicaja. Por sus cualidades y características no es una buena señal que el americano sea la bandera. Sin embargo, su actitud y su productividad ayudan a zanjar debates. Ahora mismo es un jugador importante en el ecosistema. Fortalece aún más el rebote y produce. Sin ser un gran intimidador ni capaz de generarse canastas en abundancia, sí resuelve. Y contagia. El Carpena ha encontrado en él las huellas reconocibles de lo que desea ver en el equipo. Y en un periodo de entreguerras es mejor bajas las expectativas y tocar tierra firme con jugadores que expriman la camiseta antes que aspirar a algo más etéreo.

Enfrente habrá un equipo que ha cambiado de jugadores, hasta cuatro bajas, y de entrenador, Valdeolmillos por el ex ayudante de Plaza Ocampo. El técnico granadino, que durante varias temporadas se mantuviera en la ACB, hizo carrera en México, donde fue seleccionador nacional. También dirigió en Venezuela, desde donde fue reclutado. Marcha con un balance de 6-20, a un triunfo del Obradoiro (7-19), que se ha despeñado. Con Valdeolmillos se ha ganado más y se ha competido mejor. Es por ello que el Unicaja está avisado. Las llegadaas de Pavel Pumprla, Diamon Simpson y Nico Laprovittola han dotado de entidad a un equipo que sigue teniendo la esencia canterana con Jaime Fernández y los muy interesantes Darío Brizuela, Edgar Vicedo y Juancho Hernangómez, que medita si presentarse a la próxima edición del draft. Suele ser lugar de peregrinación el Palacio para ojeadores de las franquicias norteamericanas.

Madrid, pues, vuelve a medir la racha del Unicaja, la mejor de la temporada. Un triunfo hoy sería capital para encauzar la presencia en el play off, que se veía hace un mes como algo bastante complicado. Pero será un encuentro difícil. Para ello, qué mejor que encomendarse al contagioso espíritu de Jack Cooley para evitar malos ratos.