Es una aproximación extraña a la Copa, con el nubarrón de la huelga de jugadores por el desacuerdo con la ACB. Gran Canaria debe ser la sede de la edición de 2018 del evento más reluciente del baloncesto patrio. Y allí, Joan Plaza alcanzará, si el agua vuelve a su cauce, a Sergio Scariolo como el técnico como más partidos al frente del Unicaja. La misión 301, número de partidos que dirigió el técnico italiano y que igualará el catalán ante el Madrid, tiene el estímulo inmediato de conseguir el récord si se vence al equipo blanco.

La Copa es un reto para Joan Plaza. Nunca ha ganado la competición y sólo ha vencido un partido con el Unicaja, fue en la edición de 2015, justamente en Gran Canaria, ante el Bilbao. Ha sido más competitivo su equipo en la ACB que en la Copa en su etapa en Málaga, con tres semifinales en cuatro años. Ciertamente, ese es el único partido que ha ganado el Unicaja en el evento desde que en 2009 perdiera la final de Copa ante el Baskonia. Demasiado poco para un equipo que en la década previa alzó un título, jugó una final y bordeó un par de ellas más. El panorama no parece el más halagüeño, ante el equipo que ha dominado el último lustro de la competición. Pero se trata de combatir...

El Unicaja ha sido un club en el que ha habido estabilidad en el banquillo, por norma general. Han coincidido las mejores épocas del club con un ciclo prolongado de un técnico, cuando ha sido un equipo de autor. Las peores, cuando ha habido más tribulaciones en el banco. Sergio Scariolo (301), Joan Plaza (300), Javier Imbroda (268) y Bozidar Maljkovic (237) atesoran más de dos tercios de los partidos oficiales del club (1774 hasta la fecha, más de 1.200 entre ellos). Con ellos se escribe la mejor historia, son al menos cuatro temporadas de cada uno al mando.

Plaza salió tocado de la pasada Copa del Rey. La derrota en Vitoria ante uno de los Barcelona más accesibles más una trayectoria mediocre en la Eurocup (el peor equipo de los ocho que pasaron a cuartos de final) y una ACB en la que se estaba metido en el pelotón sin aparentes pretensiones no auguraba un año más en el banquillo. Se escribió, también en estas páginas, que el fin de ciclo del entrenador estaba cercano, tenía fecha de caducidad. 40 días después, Joan Plaza y sus jugadores ganaban la Eurocup en Valencia, el cuarto título de la historia del club en los 40 años que se cumplían entonces, tras ganar tres eliminatorias con el factor cancha adverso y conseguir una de las grandes gestas en la historia de la entidad. Da idea de la volatilidad del deporte de alto nivel y también de la capacidad del entrenador barcelonés de enderezar situaciones complicadas. Llegó a Málaga en un momento de convulsión, en 2013, con ausencias continuadas en la Copa y los play off y una brecha creciente con la afición. Eran, sobre el papel, fácilmente mejorables los resultados, pero había que mejorarlos y se había errado repetidamente. Cogió el pulso el entrenador rápidamente, hizo un profuso trabajo de conocimiento del medio y de lo que se necesitaba en Málaga y su mensaje caló rápidamente. Seguramente chirrió lo rápido que se le ovacionó en el Carpena, igual que chirrían los pitos en la presentación de los últimos meses.

Serán, si no pasa nada raro, al menos cinco años de Joan Plaza al frente del Unicaja. Javier Imbroda completó más tiempo (1992-1998), extensible a su etapa en el Maristas. Pero entonces, aunque el Unicaja se convirtió en clásico de las competiciones europeas, no existía la abundancia de encuentros continentales que existe en estos días. Ello permitió a Plaza cumplir en Vitoria los 300 partidos oficiales en el banquillo del Unicaja y ponerse a tiro de Sergio Scariolo en la cita de Gran Canaria. El ahora seleccionador nacional disputó cuatro copas con el Unicaja, con dos derrotas en cuartos de final, una en semifinales y el título en Zaragoza'05. Plaza tiene dos cuartos de final y una semifinal, perdida ante el Barcelona en 2015 en Gran Canaria.

En el apartado de victorias, a Joan Plaza aún le quedan 11 para alcanzar a Sergio Scariolo. Previsiblemente lo hará antes de que acabe la temporada. El italiano tiene 176, por 165 de Plaza, 156 de Imbroda y 153 de Maljkovic, el entrenador con mejor porcentaje de triunfos (64%) de la historia de la entidad. Tradicionalmente, es la Copa del Rey la frontera para el inicio de la planificación de la temporada siguiente. En Las Palmas estará seguramente Misko Raznatovic, agente desde el año pasado de Joan Plaza. Antes, tiene la misión 301 el técnico del Unicaja.