La puesta en escena de las eliminatorias directas, con los octavos de final, alienta el tramo decisivo de la Liga de Campeones, con los dieciséis supervivientes de la fase de grupos, en busca del reinado continental que el pasado año heredó el Manchester United.

Cuatro españoles (Real Madrid, Barcelona, Atlético Madrid y Villarreal), cuatro ingleses (Manchester United, Liverpool, Chelsea y Arsenal), tres italianos (Inter, Juventus y Roma), dos portugueses (Oporto y Sporting) y uno de Alemania (Bayern Múnich), Francia (Lyon) y Grecia (Panathinaikos), suspiran por el premio más preciado del Viejo Continente. El de mayor relumbrón. El que proporciona un plus de brillo al historial.

El Real Madrid ante el Liverpool y el Inter contra Manchester United alienta el nivel de exigencia del presente torneo, que mantiene entre los aspirantes a ocho de los clubes que han inscrito su nombre en el palmarés del torneo. Cuatro clásicos empeñados en agigantar su leyenda afrontan, entre sí, el capítulo inicial de los octavos. El conjunto de Juande Ramos, en alza y con el espíritu revitalizado tras las nueve victorias consecutivas conseguidas en la Liga, recibe al Liverpool de Rafael Benítez, descabalgado del liderato de la Premier y del momento impactante del que alardeó en el primer tercio del curso.

El Inter pone en jaque la corona del Manchester. Mourinho fue la apuesta de Massimo Moratti para emprender definitivamente el asalto a la Liga de Campeones. Primero en San Siro, sin el defensa argentino Walter Samuel, donde espera al cuadro de Alex Ferguson, que mantiene su aspecto intratable del que ha alardeado en los últimos años, con el liderato sólido de la Premier.

La fortaleza del Barcelona, antepenúltimo campeón de la competición, se mide ante el Olympique de Lyon, que conserva, por inercia, la autoridad en Francia. El conjunto de Josep Guardiola, el más impactante en lo que va de trayecto competitivo, visita Francia envuelto en las dudas que han despertado los dos reveses seguidos en la Liga.

Igual que el Atlético de Madrid, al margen del tono del arranque del curso. Con un cambio reciente en su banquillo, recibe al Oporto, que ha cogido el tono de la temporada y ya domina en Portugal. La Liga de Campeones plaga los sueños del cuadro que dirige Abel Resino. El camino más directo a la gloria.

Por último, el Villarreal afronta un compromiso alentador. Asequible. Ante el Panathinaikos, sin opciones de liderato en la competición que lidera el Olympiacos de Ernesto Valverde.

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