Su padre no podía contener las lágrimas. La emoción tampoco le permitía articular apenas palabra: "Estoy muy contento", conseguía decir a este periódico. Su hijo vuelve a casa tras un año y siete meses en la cárcel de Archidona por un delito contra la salud pública gracias al indulto que cada Miércoles Santo la cofradía de El Rico otorga a un preso. A sus 48 años, José Manuel, aún incrédulo, ha reconocido "no creer hasta el último momento" que él era el elegido, a pesar de que estaba propuesto desde noviembre.

Con un jersey a rayas en tonos azules y grises y el rostro prácticamente oculto -a excepción de los ojos- por una mascarilla higiénica y una gorra blanca, el reo, visiblemente nervioso, ha anunciado que sus planes, a partir de ahora, son "llevar una vida honrada", "donde sea". Ha reconocido que nunca ha sido "un niño de estudiar", pero echará manos donde faltan, "de transportista o en la obra si hace falta". "Por supuesto nunca más", ha asegurado en relación a la comisión de actividades ilícitas.

Criado en la barriada de La Victoria, José Manuel ha manifestado ser devoto de la Real Hermandad de Nuestra Señora del Rocío de Málaga. Si bien, a partir de ahora, "El Rico es la mía", ha afirmado. También se ha acordado de su madre: "Mi madre está rota, pero de alegría, así que un gozo". Este miércoles, tras el acto de liberación que se celebra en la plaza del Obispo, saldrá en la procesión ante Jesús El Rico, revestido con túnica y reservando su anonimato con un capirote, como es también tradicional.

Por su parte, el hermano mayor de la Cofradía de El Rico, Ramón Varea, ha expresado su satisfacción por cumplir un año más la tradición de la liberación, "el acto más emblemático de la Semana Santa en España gracias a una pragmática de Carlos III". Varea ha agradecido al Gobierno "su sensibilidad por continuar con una tradición tan importante para la ciudad" y ha mencionado a los miembros de Instituciones Penitenciarias "que se vuelcan para que el indulto sea una realidad". "José Manuel tiene aquí su cofradía y esperamos verlo muchos años acompañando a Jesús El Rico", ha añadido el hermano mayor.

El subdelegado del Gobierno en Málaga, Javier Salas, ha señalado que este indulto es "fiel al espíritu de esa tradición para la reinserción social", y José Manuel "reúne todos los requisitos con informes favorables de la Fiscalía, el juzgado e Instituciones Penitenciarias".

El reo ha tenido "un buen comportamiento y una buena disposición a la reinserción social", según Salas, que ha agregado que el penado "ha estado pagando hasta hace poco sus actuaciones contra la sociedad, pero su actitud de querer reinsertarse le ha valido el indulto", y espera que "sea una persona plenamente integrada y feliz en la sociedad".

La tradición de que El Rico libere cada año a un preso se remonta al reinado de Carlos III, cuando una epidemia dejó a las sagradas imágenes sin hombres para llevarlas en procesión, momento en el que los presos se escaparon para realizar el recorrido procesional y regresaron después a la cárcel.

Como agradecimiento por este gesto, Carlos III otorgó a Jesús El Rico el privilegio de liberar anualmente a un reo, una tradición que perdura hasta la actualidad.