Unicaja-Barcelona: 30 años de rivalidad y 10-0 azulgrana en play off ACB

La historia de la rivalidad entre el Unicaja y el Barcelona se remonta a 30 años atrás. Justo por estas fechas se cumplen tres décadas del enfrentamiento que cambió la historia del baloncesto malagueño y también en España. Por primera vez aparecía en una final de la Liga ACB un equipo que no fuera catalán o madrileño. Respondía al nombre de Unicaja, que llevó al extremo al equipo dirigido por Aíto García Reneses y que tuvo un triple, obra de Mike Ansley, para ganar la final. La historia es bien conocida. Desde entonces, Barcelona y Unicaja se han medido otras nueve veces en un play off de la Liga Endesa. Siempre ganó el equipo azulgrana, que siempre había tenido el factor cancha a favor. Es lo que cambia el paradigma en esta eliminatoria que comienza el martes entre los bloques de Ibon Navarro y Joan Peñarroya. Esta vez es el equipo malagueño el que disfruta de esa bala en una época, cierto es, en la que se habla de la disminución del impacto. 38 partidos de play off jugaron ambos clubes, 28 victorias azulgranas y 10 verdimoradas.

El atractivo de la eliminatoria es enorme. Las fuerzas parecen equilibradas. El Barcelona estuvo a una canasta de jugar la Final Four de la Euroliga. Privilegió la competición europea sobre la ACB, en la que ha estado fuera de zona play off durante un tramo. Con una plaga de lesiones importante, no ha dejado de ser competitivo y medirá la resistencia y la tenacidad malagueña, en esa pompa de jabón que no deja de subir, con cuatro títulos esta temporada.

30 años atrás la historia era diferente. Con una fusión muy reciente, esa final ante el Barça fraguó definitivamente aquella división (aunque quedaran algunas cicatrices) y transportó al baloncesto de Málaga a otra dimensión. 3-2 ganó el Barça después de que el Unicaja venciera en el primero, cayera con un polémico arbitraje en el Palau en el segundo, ganara en el tercero en Ciudad Jardín y aquella opción se marchara antes de competir muy dignamente en el quinto en territorio culé.

La eliminatoria volvió a repetirse en la temporada 1996/97, aún con Imbroda al frente, entonces en cuartos de final (al mejor de cinco partidos en aquella época). Se siguió el guion exacto de la anterior. Victorias del Unicaja en el segundo y el tercer duelo y oportunidad, no consumada, de ganar la eliminatoria en casa en el cuarto. 3-2 para el Barça. De nuevo, encuentro en 1999/00 en cuartos de final, ya con Boza Maljkovic a los mandos. Y otra vez el mismo desarrollo. Victoria en el Palau en el segundo partido y en casa en el tercero, pero imposibilidad de liquidar en el cuarto y derrota en Barcelona en el quinto. Otro 3-2.

En 2000/01, encuentro en semifinales, a cinco encuentros. Esta vez, superioridad azulgrana (3-0) en el esplendor de la explosión de Pau Gasol en el equipo azulgrana (dejó un último partido en el Carpena con 27 puntos y nueve rebotes espectacular para sentenciar). En la misma instancia, encuentro en 2003/04, ya con Sergio Scariolo a los mandos, y nueva victoria azulgrana por 3-0. Se había conseguido previamente ganar a Valencia en La Fonteta en aquella eliminatoria clave para la historia del club y el equipo llegó tocado tras un año complicado.

Paréntesis hasta la 2008/09, con encuentro en semifinales (entonces a tres partidos). Ya con Aíto en el banquillo cajista, con 1-1 se llegó al Palau y el Unicaja tuvo tiro para ganar el partido, aquel momento en el que Ndong no se atrevió con tiro cómodo lateral que podía dar la victoria y acabó en un triple forzado para Cook. Ello llevó el partido a la prórroga y ahí no hubo opción. Al año siguiente, otro encuentro en semifinales (otra vez a cinco) y sin opciones (3-0). Reedición, en cuartos de final (a tres partidos) en la 2010/11, con Chus Mateo en el banquillo, y claro 2-0 para el Barcelona.

Otra recordada eliminatoria fue la semifinal de 2014/15, con Joan Plaza al mando. Se igualó un 2-0 con dos partidazos en Málaga y en el quinto y definitivo existieron opciones reales y un triple de Suárez para forzar la prórroga se salió. 3-2 culé. La última, ya con muchos protagonistas de las actuales plantillas, sobre todo la cajista, el duelo en semifinales de la 2022/23. 1-1 en el Palau y dos victorias de los de Jasikievicius, que con Nnaji y Paulí como elementos inesperados, cambió el rumbo de la eliminatoria. 30 años de desencantos, con el asterisco del play off de la Euroliga 2007. Momento de cambiar la historia.