'El Caníbal' llega a los 70

Su carrera terminó hace casi cuatro décadas, pero su leyenda continúa. Bautizado de forma unánime como "el mejor ciclista de todos los tiempos", el belga Eddy Merckx cumple hoy 70 años. Entre 1966 y 1978, subido a una bicicleta, Edouard Louis Joseph Baron Merckx era casi imparable. El Caníbal ganó prácticamente todo lo que se puede ganar en ciclismo y se convirtió en una institución.

Ahora, para conmemorar su cumpleaños y para alegría de sus aficionados, sacó al mercado una bicicleta fabricada a mano: la Eddy 70. Cada unidad cuesta 17.500 euros. Sin embargo, la extravagancia no es la característica más distintiva del ex ciclista, cuya trayectoria sorprendió a los expertos mientras iba dejando sin aliento a sus rivales.

Merckx, que aún se deja ver en las carreras, actúa más como un hombre experimentado que habla y da consejos antes que una persona cercana al pueblo. Apenas comenta la problemática del dopaje. En sus 12 años de carrera -que terminó en 1978-, sus rivales temían la falta de compasión del Caníbal. Merckx, que tiene una parada de metro con su nombre en Bruselas y que en 1996 fue condecorado por el rey belga, ganó cinco veces el Tour y otras tantas el Giro.

Además, fue tres veces campeón del mundo y llegó siete veces primero a la meta en la clásica Milán-San Remo. Ganó todas las otras clásicas al menos dos veces y en 1972 logró en Ciudad de México el récord de la hora, al completar 49,431 kilómetros en sesenta minutos. Sus 34 triunfos de etapa y sus 96 días como maillot amarillo del Tour son hoy todavía un récord. La página web Memorie du Cyclisme contabiliza, entre 1966 y 1978, 525 triunfos en carretera, 98 en pista y otras dos en campo a través. Un hombre insaciable.

Sin embargo, en la otra cara de la moneda hay manchas. En 1969 fue excluido del Giro por dopaje, pero las causas aún no fueron esclarecidas. Después, en el Giro de Lombardía 1973 y en la Flecha Valona 1977 dio positivo. Tras el final de su carrera, se conoció que Merckx empleaba regularmente cortisona, un producto que no apareció en la lista de sustancias prohibidas hasta 1980.

Poco después de ser excluido del Giro, Merckx ganó su primer Tour. El alemán Rudi Altig, a sus 78 años todavía amigo del belga, recuerda cómo le arrebató el maillot de líder en la primera etapa de aquella edición. "Hubo un día en el que Eddy estaba muy enfadado conmigo. En mi último Tour, en 1969, cuando él debutó, fue en el prólogo en Roubaix tres segundos más rápido y conseguí el maillot amarillo", recuerda Altig, el último alemán en ser campeón del mundo en ruta. Altig perdió el jersey de líder al día siguiente en favor de Merckx y el belga logró su primera victoria de etapa en el Tour cuatro etapas después, en Ballon d'Alsace.

Casi tres semanas después, Merckx triunfó en los Campos Elíseos. Ganó todas las clasificaciones, se enfundó el jersey verde y también el de la montaña. Además, terminó la carrera con 18 minutos de ventaja sobre el segundo, el francés Roger Pingeon. Arrancaba una era de dominio absoluto.