Hace un lustro, el Unicaja empezó a explorar el caladero de Brasil. Se invirtió tiempo y bastante dinero en jugadores de allí, los resultados se verán con mayor perspectiva en unos años. Ahora se duda de si fue una vía correcta o equivocada, pero resulta curioso comprobar cómo un cuarto de la selección brasileña pertenece al Unicaja. 

A falta de dos semanas para empezar al Preolímpico americano en Mar del Plata (Argentina), el seleccionador, Rubén Magnano, tiene a 13 jugadores a disposición y sólo debe cortar a un hombre más. Bajo su tutela siguen Paulao Prestes, Rafa Freire y Augusto Lima, que el pasado miércoles obtuvieron el visto bueno para jugar una vez su federación contrató y abonó el seguro que cubre hipotéticas lesiones. No habían tomado parte en los primeros amistosos.

Cada uno es un caso diferenciado y están en un momento distinto en su relación con el Unicaja. Rafa Freire debutó con la selección absoluta el pasado jueves en un amistoso ante México. Después de estar más de un año parado para obtener el pasaporte español por carta de naturaleza y figurar como seleccionable en la ACB, la nueva disposición de los cupos le permite jugar con Brasil sin lastrar su condición de jugador de formación. 

Ya se ha consumado la cesión del rubio base al Meridiano Alicante. El Unicaja tiene fe en que progrese a las órdenes de Txus Vidorreta, buen forjador de jóvenes. Sus compatriotas Tiago Splitter y Marcelinho Huertas impulsaron su carrera bajo su tutela. Freire fue titular en su debut, compartiendo dirección con Marcelinho Huertas. Jugó casi 22 minutos. Sumó seis puntos (2/2 en tiros de dos y 2/2 en libres), tres rebotes, dos asistencias y una recuperación para 10 de valoración. En el siguiente partido, también ante México, Freire no jugó pero, acto seguido, Mangano descartó a Raulzinho, otro joven base en el plantel. 

Freire (Luz, como se le conoce en Brasil) tiene plaza en el Preolímpico, una gran experiencia para un joven de 19 años al que el Unicaja no le ha perdido la fe. Tiene contrato para dos temporadas más, prorrogables, y se considera que le vendrá bien estabilidad durante un año después de vaivenes y cambios de equipo. El club estima que se distrajo y su actitud, que no su trabajo, no fue la correcta. Pero en el Unicaja sigue pensando que Freire será base del equipo a medio plazo.

En el caso de Augusto Lima, la situación es más confusa. Tiene contrato hasta 2012. Recientemente cambió de agente (ahora es Igor Crespo) y el Unicaja intenta renovarle. Le ha ofrecido un contrato por tres temporadas en el que casi se doblan las cantidades que percibe ahora. Con cláusulas de corte para el club y de salida para el jugador, que piensa a medio plazo en la NBA. De hecho, después de su actuación en el Campus de Treviso su entorno lamentó haberse dado de baja en el draft porque podía haber salido en una posición bastante alta. Lima será miembro de la primera plantilla, aunque el club quiere que firme cuanto antes para no lucirlo en el escaparate antes de tiempo. Desde el principio podrá jugar en la Euroliga y, cuando en diciembre (estima el club según sus contactos) obtenga el pasaporte español, será jugador de formación y podrá jugar sin problemas en la ACB. 

Lima, que aún no cumplió 20 años, se está ganando un puesto en la selección brasileña. En la tanda de dos partidos amistosos ante México, sumó el primer día (victoria de los verdeamarillos 79-57) 6 puntos y 6 rebotes. En el segundo (106-50), jugado el sábado, se fue hasta 10 puntos (1/2 en triples, 3/8 en tiros de dos y 1/4 en libres) y 11 rebotes (cinco en ataque). 

Tiago Splitter está entre algodones y aún no ha jugado ningún partido. Por ello, Magnano tiene a cinco pívots más a su disposición. Son los cajistas Augusto Lima y Paulao Prestes más Caio Torres (en Menorca la temporada pasada), Rafael Hettsheimer (CAI Zaragoza) y Marquinhos. Si Splitter juega, sobra uno de ellos. En la pelea están con muchas papeletas para ir Lima y Paulao.

Paulao se ha convertido en el principal quebradero de cabeza ahora mismo en el Unicaja. Tiene una ficha comprometida para la próxima temporada de casi medio millón de euros. Las ofertas que han llegado por él, la más interesante la de Manresa, no cubre ni un cuarto de su ficha. El equipo malagueño ve con buenos ojos que Paulao se luzca en el escaparate. En estos partidos con su selección ha firmado nueve puntos y siete rebotes en un partido y seis tantos y nueve rechaces en otro. 

En el nuevo contrato que se le firme a Lima se quiere evitar la repetición de esta situación con Paulao, cuya evolución en las dos últimas temporadas no ha sido la esperada. De tiranizar la LEB, lo que ayudó a firmar ese contrato generoso, no ha pasado a ser determinante en la ACB. Por medio, fue drafteado por los Timberwolves, pero no hay visos de interés desde Minnesota. El Preolímpico puede ser un impulso para su carrera y una ayuda para colocarlo y el Unicaja tendrá un ojo allí. De hecho, es posible que el director deportivo, Manolo Rubia, viaje hasta Mar del Plata para ver a los cajistas y también a otros jugadores interesantes menos conocidos. Aunque también tiene abierta la opción de acudir al Eurobasket de Lituania.