Durante casi cuatro años llamó la atención con uno de los atuendos más heterodoxos de la historia del tenis, pero la nueva imagen de seriedad del español Rafa Nadal es sólo la punta del iceberg de un fabuloso negocio, de una intensa lucha entre Nike y Adidas con el trasfondo de la crisis económica mundial.

"No puedes pagarles millones y millones de dólares a deportistas si al mismo tiempo estás despidiendo empleados", razonó esta semana en Abu Dhabi James Blake, uno de los tenistas más reflexivos del circuito. "Si la rueda se para hay que estar preparados para grandes recortes", dijo.

Que es lo que podría sucederla a la número uno del mundo, la serbia Jelena Jankovic. Reebok, la marca que la viste, analiza rescindir el contrato debido a dificultades financieras. Ya le sucedió al número uno del golf, Tiger Woods, que debió aceptar una rescisión de mutuo acuerdo con General Motors.

Pero tenistas como el británico Andy Murray están lejos de sentir la crisis. El escocés acaba de abandonar a su representante de toda la vida, el chileno Patricio Apey, para firmar por Creative Artists Agency (CAA), una aparición fulgurante en el negocio del deporte, que tiene clientes como el tenista Novak Djokovic, los futbolistas David Beckham y Cristiano Ronaldo, el actor Tom Cruise o el director Steven Spielberg.

Deporte y negocio, showbusiness en definitiva, una combinación que The Times cree que le reportará en breve contratos por unos 145 millones de dólares al número uno británico.

Tampoco se puede quejar de la crisis el suizo Roger Federer, que en 2008 se convirtió oficialmente en una de las 300 personas más ricas de su país. Y eso, tratándose de Suiza, paraíso de millonarios de todo el planeta, es mucho decir.

Nadal podría argumentar que él sólo se dedica a jugar al tenis, y en buena parte tiene razón. Pero su adiós a las camisetas sin mangas y los pantalones pirata, su transformación en un adulto indica que el negocio cobra cada vez más peso.

El español frenó durante un tiempo las ambiciones de Nike, que quería vestirlo serio ya en septiembre, en su primer partido del US Open. Pero 2009 se abrió con otro Nadal, en momentos en que un ex alto ejecutivo de Nike, Adam Helfant, se perfila como nuevo jefe de la ATP.

Por eso suena algo anacrónica -Nike explotó durante cuatro años sus músculos para ahora ocultarlos- la decepción de un columnista del diario español El Mundo ayer, lamentándose de que los trofeos que gane Nadal ya no aterricen en "una musculatura desbocada, desnuda, radiante de sudor, aromática como albérchigos dorados". El músculo pasa cada vez más por otro lado.