Una tierra por conquistar

El frío extremo de Moscú te deja congelado con sólo unos segundos a la intemperie. Aíto y el director general Berdi Pérez se aseguraban de ello antes de abandonar la terminal del aeropuerto moscovita gracias a una de las numerosas aplicaciones del iphone, la herramienta de moda en la plantilla malagueña: “Moscú, -22 gados”. Era cierto. A esa temperatura, la ropa de abrigo se convierte en tu mejor aliada y conviene no dejar ninguna parte del cuerpo sin cubrir, pero el Unicaja fue previsor. Su hotel de concentración está situado a escasos metros del Universal Sports Hall, dentro de un complejo que antaño perteneció al Ejército soviético. Un breve paseo para subir al autobús y otro para llegar al pabellón y realizar un entrenamiento vespertino, más bien nocturno. Retraso en el enlace en París, hora de espera en el control de pasaportes en el aeropuerto y tres cuartos de hora de tráfico hasta el Pabellón. Entrenamiento hasta las 23:00, hora local y cena acabada pasada la medianoche moscovita. Acostumbrados a las comodidades del chárter...

Nieve y frío en la calle, en el ambiente, pero no en el corazón de los jugadores de Aíto. El deseo y la ilusión de hacer algo importante en la Euroliga late ardiente en la expedición cajista, con el presidente y los directores general y deportivo a la cabeza. El Unicaja inicia hoy su caminar por el Top 16 ante el legendario CSKA (18:15, Canal Sur 2). Y lo hace sabedor de que tiene ante sí una gran oportunidad. Su buena primera fase y la suerte a la hora de dilucidar sus compañeros de viaje en esta segunda criba permiten ser optimistas. Un grande venido a menos (CSKA) y dos equipos teóricamente inferiores (Zalgiris y Asseco Prokom) son los rivales. El panorama se asemeja al de hace tres temporadas, cuando Dynamo de Moscú, Lottomatica Roma y Aris de Salónica allanaron el camino hacia la Final Four de Atenas. Queda mucho y no será fácil pero seguro que alguno de los grandes de Europa quisieran verse en una situación como la cajista.

En 2007, el buen rendimiento en la Euroliga sirvió para contrarrestar la decepción que persiguió al equipo en la competición nacional, en la que apuró hasta el final para entrar en el play off, donde cayó a las primeras de cambio a manos del Tau. El guión parece repetirse esta vez, con el equipo séptimo en la ACB y apeado de la Copa del Rey, pero aún hay tiempo para remediarlo. En las últimas citas ha habido síntomas de recuperación. Tres victorias consecutivas (ante Lietuvos Rytas, Fuenlabrada y Manresa) es la secuencia posterior a la rúbrica de la eliminación copera. ¿El enésimo punto de inflexión? Comenzará a comprobarse hoy mismo, en una de las canchas más inaccesibles del continente, la pista del CSKA, curiosamente el rival de aquella semifinal histórica a la vera del Partenón.

La importancia del estreno de hoy es crucial. Enfrente, el teórico rival directo por hacerse con la primera plaza del grupo y, en el horizonte, dos partidos seguidos en Málaga ante Prokom y Zalgiris. Un buen panorama para aclarar la situación antes de la segunda vuelta. Perder por una diferencia corta, para cuidar el average, no sería mal resultado, pero no hay que renunciar a la victoria.

Cierto es que la guarida del CSKA se les ha atragantado históricamente a los malagueños (siete visitas y siete derrotas por una diferencia media de 15 puntos de desventaja) pero la fortaleza de este equipo en casa no es la de antaño. Durante mucho tiempo presumió de tener la mayor racha de imbatibilidad como local pero esta temporada ya ha habido dos rivales que han sido capaces de profanar el Universal Sports Hall: el Lottomatica Roma en la primera fase de la Euroliga (69-74) y el Unics Kazan en la Superliga rusa (88-94). Ya es posible ganar en Moscú.

El antiguo equipo del Ejército Rojo ha bajado algunos enteros. Ya no es el ogro de antaño. Como se puede comprobar en la información adjunta a esta previa, demasiado juego exterior y demasiada dependencia de sus seis estrellas. Una dinámica que se intenta revertir con la llegada del ex Granada y DKV Joventut Pops Mensah-Bonsu.

Hablando de refuerzos. Día especial para Juan Dixon y Zabian Dowdell. Ambos se estrenan hoy en la máxima competición europea. El primero ha jugado cuatro partidos esta temporada en la Eurocup con el Aris y el segundo disputó 10 hace dos campañas en la Copa ULEB con el Nancy francés. Hoy tendrán su bautismo en la élite continental. Ellos probablemente no sepan casi nada de lo contado anteriormente, pero de su éxito dependerá el del equipo.