El Banco de Málaga ocupa ya el tercer puesto a nivel mundial

El Banco Andaluz de Sangre de Cordón Umbilical se creó en 1995 y progresivamente ha ido escalando posiciones. Hace un par de años era el quinto del mundo, después pasó a ser el cuarto y ya es el tercero. El ranking se establece por el número de bolsitas de sangre de cordón umbilical almacenadas para trasplantes. El banco de Nueva York es el primero a nivel mundial, con 54.750 unidades. El de Durham, también en Estados Unidos, ocupa el segundo lugar, con 29.999. El de Andalucía, ubicado en el Hospital Civil de Málaga, es el tercero, con 21.623. Este es un mérito de miles de madres que han donado los cordones umbilicales tras dar a luz y de cientos de profesionales de los centros sanitarios. El engranaje se pone en marcha en las maternidades de 54 hospitales -la mayoría públicos, aunque también alguno privado- autorizados y capacitados para recoger esa sangre. El Banco, con sede en Málaga, recibe las donaciones de Andalucía, Castilla-La Mancha y Murcia.

La madre tiene que haber manifestado antes su decisión de donar. La sangre se recoge durante el parto, una vez que el bebé ha nacido y se ha cortado el cordón, pero cuando aún la placenta está dentro del útero. Por gravedad, la sangre cae a una bolsa parecida a la de donación de sangre normal. El proceso tarda unos tres minutos. Se obtienen alrededor de 150 centímetros cúbicos de sangre, que en menos de 48 horas tienen que estar almacenados en las instalaciones del Civil. Cuando llega esa bolsa, los profesionales del Banco Andaluz procesan su contenido. El trabajo consiste en seleccionar la sangre de mayor calidad, que es aquella que tiene más cantidad de células madre. Se aprovecha en torno al 30% y el 70% que se desecha se destina, con el correspondiente consentimiento de la madre, a investigación. Aquella sangre de más calidad -que es la que según la experiencia garantiza más posibilidades de éxito de un trasplante- es la que se procesa y se almacena. Por ejemplo, el año pasado se recogieron 9.684 unidades y se almacenaron 3.215. La hematóloga del Banco Andaluz María del Carmen Hernández insiste en que aunque solo el 30% se destine a trasplantes es fundamental mantener el nivel actual de donación porque eso permite seleccionar y almacenar la sangre más rica en células madre, lo que garantiza más probabilidades de éxito del tratamiento.

Desde antes de la recogida y a lo largo de todo el proceso, se hacen una serie de cuestionarios y controles para evitar que la sangre pueda transmitir enfermedades contagiosas o genéticas. De cada bolsa de 150 centímetros cúbicos se obtiene un concentrado de células madre que apenas es de 20 centímetros cúbicos y se le añaden cinco centímetros cúbicos de una sustancia para preservarlas vivas. El resultado es una bolsita como la que se ve en la fotografía superior que se almacena en tanques de nitrógeno líquido a 196 grados bajo cero. En Málaga están guardadas esas 21.623.

Cada unidad se identifica mediante códigos de barras porque será clave para encontrar luego entre todos los bancos del mundo, la bolsita que contenga las células madre más compatibles con cada paciente. Los tanques están robotizados y las unidades se guardan en unos dispositivos parecidos a la caja de un CD. Cuando algún enfermo, en cualquier parte del mundo lo requiere, el robot extrae la bolsita más compatible para el trasplante. Con este proceso, el Banco Andaluz ha salvado ya 242 vidas. De estos trasplantes, seis han sido donaciones de cordón umbilical que otras tantas madres han hecho para salvar la vida de un hermano mayor enfermo. En los bancos públicos, las unidades almacenadas están a disposición de cualquiera que lo necesite, excepto aquellas destinadas a salvar a un hermano. En los privados, se conservan para un hipotético y futuro uso propio. "Los bancos privados almacenan sin un destino definido de trasplante. Ninguna sociedad científica ni ningún profesional recomienda el almacenamiento privado", explica el director del Banco Andaluz, Isidro Prat.

Los centros públicos, antes de un trasplante, llaman a la mujer que donó el cordón y confirman que el niño al que pertenece no haya desarrollado ninguna patología genética, una garantía más de la calidad de las células madre. La donación del cordón umbilical es un gesto que no duele, ni supone ningún trastorno para la mujer, pero con el que se pueden salvar muchas vidas. En el caso de Málaga, 242 para ser exactos.