Idean un sistema pionero para limpiar las tuberías de agua con hielo líquido

La optimización del estado de las tuberías de abastecimiento de agua para ofrecer el mejor servicio posible a los clientes se ha convertido en una prioridad para la empresa Aquagest Andalucía. Por ello, en los últimos tiempos Aqualogy -perteneciente al mismo grupo de empresa y dedicada a la investigación, desarrollo y comercialización de productos tecnológicamente avanzados- ha impulsado el pionero sistema conocido como Ice Pigging, un método de limpieza de estas conducciones que emplea hielo líquido para arrastrar los sedimentos y restos que pueden acumularse en su interior.

El encargado de dar a conocer esta tecnología fue el product manager de Aqualogy, Andrés Álvarez, quien defendió ayer los beneficios del hielo líquido en la jornada técnica titulada Tecnología avanzada en la gestión de redes de abastecimiento y saneamiento que tuvo lugar en el Palacio de Congresos de Torremolinos. En esta jornada de trabajo, que estuvo organizada por el Grupo Joly -empresa editora de este diario- y patrocinada por la empresa Aquagest Andalucía, destacó algunas de sus ventajas y es que al usar elementos naturales, como es el caso del hielo mezclado con sal, esta herramienta es más respetuosa con el medio ambiente que los sistemas de adecuación convencionales. La empresa de Agua y Saneamientos de Torremolinos (Astosam), participada por Aquagest Andalucía en un 95%, ya aplica ésta y otras tecnologías.

Álvarez explicó que el uso del hielo líquido llega desde Reino Unido, donde la calidad del agua en líneas generales, tiene "problemas" derivados de la antigüedad de las tuberías. En el caso de ese país, también se hacen auditorías para determinar la calidad del agua, según aclaró, y "cuando no se cumplen los parámetros, se penaliza con un coste económico". A partir de ahí se estudió el uso del hielo granizado como herramienta de limpieza en la que el material, casi en estado cristalizado, pasa a través de las tuberías y arrastra los sedimentos que se encuentre a su paso.

Hasta ese momento, el product manager Aqualogy explicó que se usaban sistemas clásicos para adecuar el estado de las conducciones, como es el empleo de esponjas empujadas por el agua de la red o aire a presión, lo que crea bolsas de agua y aire que viajan a una gran velocidad. Sin embargo, señaló que estos métodos no daban unos resultados satisfactorios, por lo que la Universidad de Bristol apostó por desarrollar la tecnología de limpieza a través de este líquido.

Entre las principales ventajas de la herramienta hay que destacar que, además de ser más ecológico, el hielo se adapta a cualquier tipo de tubería. Por tanto, no es necesario que la conducción sea completamente recta, ya que el material se introduce en los codos o en los cambios de sección al ser maleable. Asimismo, Álvarez señaló que "es imposible que se produzcan atascos, minimiza las interrupciones del servicio de los clientes, es barato y desechable". El material líquido puede llegar a eliminar las bolsas de aire, lo que aumenta la capacidad de transporte de las tuberías.

"El hielo se incorpora a la red y a partir de ahí empuja a través de las tuberías. Se le echa también una pequeña cantidad de sal que tiene un efecto desincrustante", detalló el representante. El Ice Pigging se puede introducir a través de cualquier hidrante o ventosa, por lo que no será necesario realizar una cata o un corte para meter el hielo en las canalizaciones. A su vez, se realizan análisis de las muestras recogidas para determinar los resultados.

Los participantes de la jornada pudieron comprobar en vivo el funcionamiento de esta innovadora tecnología en la zona de Los Álamos de Torremolinos. Allí se encontraba un camión de la empresa Aqualogy que cuenta con una fábrica de hielo líquido propia, en este caso con capacidad para 10 toneladas. Ese mismo vehículo, que dispone de su propio sistema portátil de electricidad al necesitar una gran demanda y un analizador de datos, se encarga de inyectar el material en la red, si bien la entidad dispone de otros camiones de menor tamaño para prestar el servicio en aquellas vías de pequeña envergadura. "El camión pequeño puede limpiar hasta 400 metros de tuberías de 200 milímetros, mientras que el grande alcanza hasta unos dos kilómetros", detalló.

Álvarez dijo que se seleccionó esta sección concreta porque contaba con codos y cambios de tamaño, para de esta forma demostrar que el hielo se adapta perfectamente a las conducciones más complicadas. Fue necesario que el camión estuviese unas 14 horas preparando el material, ya que se inyectaron varias toneladas para adecuar por completo este tramo. Tras pasar por la conducción, el material utilizado se deposita en una alcantarilla cercana o en un depósito específico. En todo momento se controlan distintos parámetros, como la velocidad de paso, para no dejar nada al azar.

Por otro lado, en las jornadas también se presentaron una serie de innovaciones tecnológicas para mejorar la eficiencia de las redes, ya que no toda el agua suministrada termina siendo registrada. En este sentido, el director de operaciones de Aquagest Andalucía, Simón Pulido, informó que una parte de las pérdidas de agua pueden ser fugas o en otros casos aparentes, al poder existir imprecisiones.

Por ello, la entidad utiliza distintos métodos de control, como por el ejemplo el llamado Defugasi, que consiste en la detección de fugas mediante gases trazadores, en este caso el helio. De esta forma se salvan los problemas derivados de los métodos acústicos, ya que en determinadas áreas resulta bastante complicado encontrar el sitio exacto de la fuga al existir una alta concentración de ruido.

El sistema ideado por Aqualogy permite encontrar las fugas con una precisión de hasta 30 centímetros, pues en ellas se produce una concentración del gas. Hasta el momento este método se ha usado en lugares como Murcia y Arabia Saudí.