"Málaga está ahora mucho mejor que Sevilla o Córdoba de largo"

Antonio Catalán es uno de los grandes empresarios de este país. Fue uno de los fundadores de la cadena hotelera NH y, tras venderla, creó AC Hoteles, la propietaria del Málaga Palacio entre otros muchos establecimientos en España y el extranjero. Se unió a la multinacional norteamericana Marriot en 2010 y tiene un amplio plan de expansión. Invitado por la escuela de negocios Esesa, Catalán dio ayer una conferencia en su hotel. Fiel a su estilo de no tener pelos en la lengua, no dejó indiferente a nadie. Tras la charla concedió una entrevista a este diario.

-He leído que vendió NH por 12.000 millones de las anteriores pesetas en 1997.

-Bueno, en realidad fue por un poco más. Fueron 16.000 millones de pesetas.

-¿Por qué no se dedicó a la sopa boba?

-No lo sé. Quizás porque no sé hacer otra cosa. He tenido la suerte de tener siempre un trabajo divertido y creativo. Como decía mi madre, sarna con gusto no pica. Me lo paso bien, es un trabajo privilegiado y represento a un grupo de gente. Yo soy el que lo cuento pero todo lo que pasó en NH y lo que pasa en AC depende de las miles de personas que hay detrás porque son las que hacen el día a día.

-¿Cómo está funcionando el Málaga Palacio?

-Es el hotel que mejor funciona de la compañía en todo. En ocupación, precio medio, ambiente del personal... Estoy encantado.

-Se van a enfadar los del resto de hoteles de la cadena.

-Bueno, no hay problema. El ranking lo conoce todo el mundo [se ríe]. El Málaga Palacio es república independiente dentro de AC.

-¿Cuántos hoteles tienen ahora?

-Entre los que tenemos abiertos y los que están en proceso firmados son 140 y creo que acabaremos el año en torno a 190 ó 200. En casi todo el mundo vamos ahora a abrir con el modelo de franquicia. En Panamá, Chile, Brasil, México, Ecuador, Perú...

-No paran.

-Soy presidente mundial de AC Marriot y la marca está teniendo un éxito importante. Lo que más está costando es España porque estamos ahí todavía con la crisis, que es más bien un cambio de ciclo radical en el que hay que reinventarse para seguir funcionando. Aspiramos a salir de la crisis reforzados porque en el sector van a pasar cosas. Tiene que haber fusiones, adquisiciones... Los bancos no van a saber qué hacer con los hoteles y habrá que dar un empujón.

-¿Tienen prevista alguna nueva inversión en el Málaga Palacio?

-Invertimos continuamente. Hemos arreglado la terraza, ahora vamos a hacer un invento en el ascensor para que vaya más rápido...

-¿Prevén abrir algún otro hotel en Málaga?

-No descartamos nada, pero llevamos una temporada en la que gestionamos las inversiones que hacen otros y es una sensación muy agradable que nunca había experimentado porque el dinero lo pone otro [se ríe]. Seguro que algún hotel individual en Málaga estaría mejor en nuestras manos que solo, por lo que se podría hacer alguna operación.

-Pero no tienen nada cerrado.

-No. Pero estamos en la pista. Necesitamos otro hotel en Málaga y estamos tocando varias historias.

-Sería entonces gestionar algún hotel ya hecho.

-No veo grandes hoteles en Málaga a corto plazo.

-¿Cree que hace falta un gran cinco estrellas en Málaga capital para captar congresos grandes u otro tipo de clientes?

-Nosotros le hemos quitado la quinta estrella a seis hoteles en España porque ni los políticos, ni los laboratorios, ni los empresarios, ni los bancos pueden ir a los cinco estrellas por imagen y protocolo. Eso está pasando en casi todo el mundo salvo en ciudades puntuales como Nueva York. Hemos perdido clientes por tener cinco estrellas. No es un tema de precios, porque hay cinco estrellas que cuestan menos que un cuatro, sino por la categoría. En el caso de Málaga no veo problema porque tiene muchos hoteles e infraestructuras buenas en la capital y en todo el entorno a menos de una hora.

-¿Tiene interés en edificios como La Equitativa o el Miramar?

-No. Pero no descartamos nada. Estamos con franquicia y gestión con las marcas de Marriot. Este año tenemos que acabar con las penalidades y empezar a crecer en España.

-¿Cómo ve el crecimiento turístico de Málaga capital en estos últimos años?

-Ha bajado la marea y se ve quién está en pelotas y quién ha hecho los deberes. Málaga capital ha hecho los deberes. Tiene un turismo sostenible, cultural, deportivo, de innovación. Está haciendo las cosas bien. Yo comparo Málaga con Sevilla o Córdoba y aquello son dos solares. Antes eran la bomba y ahora Málaga está mucho mejor que Sevilla o Córdoba de largo.

-¿Se encuentran, en general, muchas trabas políticas o administrativas a la hora de abrir hoteles en España?

-En España los políticos ponen ahora pocas dificultades. Ponen más los técnicos porque tienen poco trabajo y están tocando las narices todo el día para que no los echen. Tendrían que echar a la mitad porque sobran. Los políticos sí están a favor. No conozco a ningún alcalde que no quiera tener más plazas hoteleras. Siempre les va bien porque no somos contaminantes, no creamos problemas, generamos empleo...

-AC es una cadena hotelera urbana pero ¿cómo ve que tantos hoteles turísticos en la Costa del Sol cierren en invierno?

-Si yo tuviera un hotel turístico intentaría hacer algo más que lo que están haciendo. La gente se acostumbra a que el hotel funciona cuatro meses al año y no me complico. Tiene que haber Imserso europeo dispuesto a venir a España. Pero para eso hay que moverse. No basta con tener un touroperador que me llena el hotel de abril a septiembre y cierro. En Ibiza pasa igual. Son unos cachondos. Tienen un negocio que abre cuatro meses y les da para todo el año. Es un reto que tiene la Costa del Sol por delante. El sector turístico es al que le veo más capacidad para mejorar el paro y hace falta un modelo de comercialización mucho más agresivo e inteligente.

-¿Cómo definiría la situación actual del sector hotelero?

-Los urbanos lo tenemos más complicado y los turísticos sin problemas. El hotelero es el sector más agresivo. Todas son empresas que han empezado de cero con nombre y apellidos. Esto no es Iberdrola o Telefónica que no sabes si es de los chinos o los árabes. Aquí están Escarrer, Riu, Barceló... Es un sector muy pujante con unos magníficos hoteleros. Ahora que conozco muy bien las cadenas internacionales veo que los mejores hoteleros del mundo en relación calidad precio son los españoles de largo.