Marte estrena laboratorio en la Tierra

UNA cámara hermética del porte de un microondas encierra en su interior la atmósfera de Marte. A siete metros de distancia un telescopio, inspirado en los principios que Galileo aplicó al primer instrumento utilizado para hacer observaciones del cosmos, lanza un rayo láser que devuelve a otro telescopio información la composición de cualquier roca marciana depositada dentro de la cámara. Esta tecnología, que ahora empieza a tomar cuerpo sobre una de las mesas del Laboratorio Láser de la Universidad de Málaga, la utilizará la NASA en la misión Mars 2020 para calibrar el equipo del rover que caracterizará los materiales del planeta rojo. Este es uno de los seis proyectos que se llevan a cabo en la actualidad en las flamantes instalaciones del laboratorio UMA LáserLab, bajo la dirección del catedrático Javier Laserna y con un equipo de 15 personas.

Junto al proyecto de Marte, los expertos del laboratorio también han desarrollado tecnología láser propia para conocer la composición de los objetos sumergidos. La iniciativa, denominada Aqualas y financiada por la Junta de Andalucía, ha dado lugar a herramientas únicas para identificar a distancia la composición de materiales bajo el agua. Los equipos diseñados, desarrollados y fabricados en la Universidad de Málaga, se han utilizado para estudiar en aguas de Cádiz el Bucentaure, buque insignia de la escuadra franco española que, a la cabeza de una columna de 32 navíos, se enfrentó a la flota británica dirigida por el almirante Nelson durante la batalla de Trafalgar (1805). El verano pasado el equipo también participó en las investigaciones sobre el pecio localizado en la zona de San Pedro Alcántara.

Las nuevas instalaciones del laboratorio de láser de la Universidad de Málaga, inauguradas ayer por el rector, José Ángel Narváez, también acogen el denominado proyecto Lacomore, una iniciativa financiada por la Unión Europea que permite identificar la composición del acero a cinco metros de distancia cuando está dentro del horno de fundición a 900 grados centígrados. Esta investigación es de gran relevancia para la industria siderúrgica porque permite aprovechar mejor el metal procedente de diferentes coladas.

Los especialistas del UMA LáserLab también han ideado herramientas específicas para la Cueva de Nerja. Diseñaron y crearon un equipo portátil con el que hace seis años midieron la capa de alteración que presentan las estalagtitas. Ahora tienen previsto volver para evaluar la evolución de la piedra y profundizar en la relación que existe entre la composición de la roca y las condiciones de humedad y temperatura del interior de la cavidad.

Uno de las últimas infraestructuras científicas incorporadas al laboratorio es un equipo específico para el análisis de aerosoles a través de técnicas de espectroscopía. Además dispone de un láser de femtosegundo "único", financiado con cargo al plan nacional de I+D, que permite el análisis remoto de sólidos.

Javier Laserna resaltaba ayer que la tecnología existente en el laboratorio, salvo excepciones, es única y propia. "Todo lo hemos construido nosotros. Puede haber otros que hagan algo parecido, pero con otras soluciones".

Solo con los seis proyectos que en la actualidad están en curso el equipo que dirige Javier Laserna, compuesto por cinco profesores y 10 investigadores contratados y becarios, ha captado fondos por importe de un millón de euros.

El director del laboratorio tiene, por otra parte, otros dos proyectos de envergadura previstos a corto plazo. Por un lado plantea construir una cámara de 11 metros de longitud y un metro de diámetro en la que reproducirá la atmósfera marciana. Será similar a la cámara pequeña que se utiliza para el proyecto de Marte, pero con mayor lujo de detalles. Reproducirá la presión, radiación ultravioleta, variación térmica, tormentas de arena y el polvo rojo procedente de óxidos de hierro que cubre la superficie del planeta rojo.

Laserna está pendiente de la próxima convocatoria del plan nacional de I+D para solicitar fondos para esta infraestructura que se convertiría en la primera de España y la cuarta de Europa. Solo hay infraestructuras similares en Dimarca, Alemania y Francia. La intención es ponerla a disposición de la comunidad científica para que pueda ser utilizada por otros equpos que desarrollen investigaciones y exploraciones planetarias.

El segundo proyecto en el horizonte inmediato es un equipo que permitirá analizar partículas atmosféricas a cielo abierto. Los expertos del laboratorio trabajan en la reconversión del aparato, con aspecto de cañón, creado en su momento para el análisis de explosivos en remoto. Su nueva función será estudiar la polarización, dispersión y morfología de las micropartículas en la atmósfera. En la actualidad estas mediciones, útiles, por ejemplo, para determinar el nivel de polución del aire, se realizan mediante la recogida de muestras. El nuevo edificio del UMA LáserLab inaugurado ayer ha precisado una inversión de 400.000 euros proporcionados por la Unión Europea. El aboratorio estaba emplazado hasta ahora en los sótanos del edificio de los servicios centrales de investigación de la Universidad de Málaga.