El único centro de investigación europeo con base en el sur de España tiene sede en Málaga gracias a una alianza suscrita en 2011 con la Universidad para acoger uno de los nodos de investigación ambiental del European Topic Center (ETC).

La personalidad de esta entidad es singular. Funciona bajo el paraguas de la Agencia Europea de Medio Ambiente. Se estructura a través de topics, o sea temas que la Agencia considera estratégicos pero que escapan a sus acciones políticas concretas. Cada tres años se proponen y seleccionan los asuntos prioritarios, al tiempo que adapta su estructura. Por ejemplo, entre 2011 y 2014 contaba con 12 centros distribuidos por Europa que trabajaban en proyectos relacionados con los sistemas de información y análisis geográfico, bajo la coordinación del nodo de Málaga (ETC-UMA). Para el periodo 2015-2018, en cambio, la estrategia científica gira en torno a las ciudades, la tierra y los suelos. En esta ocasión, operan ocho consorcios de expertos, entre los que se mantiene el de Málaga, que dirige Dania Abdul Malak, mientras que otros han desaparecido.

A través de planes de trabajo anuales estudia la sostenibilidad urbana o el impacto de las ciudades en los espacios naturales, identifican los territorios europeos más degradados, así como las causas de esa degradación o el impacto de las políticas sobre la conservación de los suelos.

La Agencia Europea de Medio Ambiente, sin embargo, proporciona aproximadamente la mitad del trabajo y, por tanto, de la financiación. El resto de los proyectos y los recursos los busca cada una de las sedes del centro. Por ejemplo, el equipo de Málaga se ha especializado en investigaciones de interés mediterráneo y compite junto al resto de los grupos científicos europeos para captar fondos.

El grupo de Málaga participa en el proyecto de los humedales y coordina el denominado Panacea, financiado con 1,5 millones de euros por el programa Interreg de la Unión Europea, en el que participan otras seis instituciones. Aprobado en octubre de 2016, esta iniciativa pretende mejorar la visibilidad y el impacto de los proyectos apoyados por Interreg en el ámbito de la protección natural y la preservación de la biodiversidad.

El programa Interreg de política territorial transfronteriza proporciona financiación a nueve iniciativas lideradas por equipos de diferentes países. El grupo del ETC-UMA pretende tanto crear canales de comunicación entre los consorcios científicos que trabajan en cada uno de estos proyectos, como abrir puentes que faciliten que ese conocimiento llegue a las instituciones que deben tomar decisiones relacionadas con la gestión del medio ambiente.

"Pretendemos poner en contacto a los diferentes investigadores, crear redes para que se compartan los resultados y no queden como datos aislados, proponer propuestas de gestión eficaz y dar a conocer las metodologías que se desarrollen", resumen Dania Abdul Malak y Sonsoles San Román, responsable de comunicación del proyecto. El objetivo final es crear un ecosistema para las cerca de 70 entidades científicas que realizan estudios de protección de la biodiversidad amparados por el programa Interreg.

Finalmente, colabora con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en un análisis de la sostenibilidad de las áreas protegidas de España. Este estudio trata tanto de evaluar la protección que proporciona la legislación, como de recoger la percepción que tienen los colectivos sociales afectados y elaborar recomendaciones legislativas, científicas, educativas y de gestión basadas en la experiencia de las áreas protegidas.

El ETC-UMA, conformado por un equipo de 10 expertos procedentes de seis países, tienen garantizados para los próximos tres años proyectos de investigación respaldados económicamente tanto por la Agencia Europea de Medio Ambiente como por entidades externas que suman un presupuesto superior a los 2,5 millones de euros.