El aeropuerto de Málaga vive gracias al turismo y las aerolíneas extranjeras. Es un recinto internacional y la puerta de entrada de Andalucía, lo que le hace ser una infraestructura golosa para la mayoría de compañías foráneas que, año tras año, están incrementando su volumen de pasajeros y negocio. Según los datos oficiales de Aeropuertos Españoles y Navegación Aérea (Aena), entre las diez primeras líneas aéreas en Málaga, ocho son extranjeras. Este diario se ha puesto en contacto con los directivos de cuatro compañías y destacan el peso del aeropuerto de Málaga en sus respectivas carteras, aunque también muestran cierta incertidumbre sobre el futuro ya que aún no está claro qué ocurrirá en el proceso de privatización de Aena ni qué tasas tendrán que abonar las compañías a medio y largo plazo, un elemento fundamental para analizar las rentabilidades y decidir las inversiones.

La compañía líder en Málaga es la irlandesa Ryanair, que el año pasado rozó los tres millones de pasajeros, casi el doble de su inmediato competidor. Eso implica que uno de cada cuatro viajeros del aeropuerto de la Costa del Sol se sube en uno de los aviones del controvertido Michael O´Leary. Ryanair empezó a operar en Málaga en el año 2003 aunque su gran expansión se produjo en 2010 tras abrir en Málaga una base en la que, actualmente, posee tres aviones y desde donde se conecta a esta provincia andaluza de forma directa con 50 destinos de 13 países europeos.

Luis Fernández-Mellado, director de Ventas y Marketing de Ryanair en España, Portugal y Malta, asegura que, dado el volumen de pasajeros y el número de conexiones que manejan, "somos un socio estratégico para el turismo en la Costa del Sol" y apunta la importancia de los vuelos de bajo coste "porque sin ellos este destino pierde competitividad".

En esta temporada de verano -que arranca en abril y finaliza en octubre- pondrán a la venta 300.000 asientos, que supone un 7% menos que en el año anterior, siendo julio el mes en el que habrá más frecuencias semanales, con 238. Fernández-Mellado afirma que están "muy contentos" con la operativa en Málaga hasta el punto que este aeropuerto está entre los 15 mayores de Europa para la línea irlandesa. "Tenemos pocos aeropuertos con 50 rutas y tres millones de pasajeros", indica este directivo. Sin embargo, de cara al futuro alberga dudas ya que subraya que en Italia, Portugal o Grecia se están firmando acuerdos comerciales a cinco o diez años vista mientras que en España "la incertidumbre sobre las tarifas nos lleva a ser más conservadores". "España está ahora en desventaja al no conocerse el nivel de costes y el futuro de los aeropuertos con la privatización de Aena", añade.

En este sentido, Ryanair prevé adquirir 175 aviones nuevos en los próximos cinco años y no se sabe si alguno de ellos reforzará la base de Málaga y permitirá aumentar el número de rutas, frecuencias y pasajeros. "Queremos entrar en más países y hay unos 30 ó 40 aeropuertos que tienen interés y a los que no volamos, por lo que desconocemos si vendrán más aviones a Málaga", dice el máximo responsable de Ryanair en España, quien propone reducir las tasas aéreas en temporada baja para paliar la estacionalidad que sufre la Costa del Sol.

El caso de Air Berlin es similar. Actualmente ocupa la sexta posición en el ranking en Málaga con 562.321 pasajeros y su director general en España y Portugal, Paul Verhagen, afirma que Málaga es su aeropuerto más importante en la península ibérica, siendo solo superado por Palma de Mallorca -donde tienen su hub- y Canarias. Este invierno tienen 34 frecuencias semanales desde Málaga a ocho destinos (seis en Alemania, uno en Austria y Palma de Mallorca) y en la temporada de verano pasarán a tener 41 frecuencias semanales a nueve destinos, incrementando uno en Alemania.

Verhagen considera que "el reto más importante para Málaga y la Costa del Sol es convertirse en un verdadero destino year-round con una oferta atractiva que seduzca a los viajeros para que contemplen a la región como una opción vacacional durante todo el año". En el caso concreto del aeropuerto de Málaga, el director de Air Berlin en España critica que "las infraestructuras superan la demanda actual y eso se traduce normalmente en un aumento de los costes de mantenimiento de las instalaciones y servicios que provoca que las aerolíneas tengan que hacer frente a una subida de costes que acaba repercutiendo por extensión en el precio final del billete pagado por los pasajeros".

Una de las últimas compañías en llegar a Málaga ha sido Turkish Airlines, que entró en la Costa del Sol hace tres años. Su director general en Málaga, Halid Koca, señala que "Turkish está muy contenta con los resultados desde que comenzamos a operar", y explica que en junio del año pasado aumentaron sus conexiones directas con Estambul a un vuelo diario. "Nuestro objetivo, por ahora, es consolidar nuestra ruta diaria y seguir creciendo tanto en el número de pasajeros entrantes como salientes".

De cara al futuro, Koca prefiere no entrar en polémicas y augura grandes posibilidades para esta instalación. "Málaga tiene un gran aeropuerto y la ciudad y la región seguirán siendo un polo de atracción de turismo internacional. El aeropuerto está muy cerca del centro de la ciudad y está muy bien comunicado con las ciudades más importantes de Andalucía. Estamos muy bien aquí y disponemos de todo lo que necesitamos para llevar a cabo nuestras actividades", comenta.

Jet2.com es una de las aerolíneas que más ha crecido en los últimos años en Málaga y ya está próxima al medio millón de pasajeros. "Málaga es sin duda uno de nuestros aeropuertos más importantes en España y queda demostrado con los 48 vuelos semanales que llegaremos a realizar este verano", narra Steve Heapy, director general de Jet2.com, quien ve clave que el aeropuerto "esté bien conectado por carretera y tren". "Seguiremos creciendo", asevera el máximo ejecutivo de esta línea británica que vuela desde 12 aeropuertos españoles y que tiene ocho bases en Reino Unido.

El aeropuerto de Málaga se ha convertido, tras realizar una inversión de 1.800 millones de euros, en uno de los más modernos de Europa. Su objetivo es duplicar los pasajeros y, para ello, tendrá que contar con la ayuda de las líneas extranjeras y zanjar las dudas sobre el precio de las tasas.