Nada más ni nada menos que cuatro veces. Es lo que han crecido los trasplantes de médula ósea en apenas una década en el Hospital Regional. De 29 en 2005 a 120 en 2014. Aunque esta labor asistencial es menos difundida -quizás porque la técnica es más compleja de explicar y de comprender-, los trasplantes de médula ósea igualan prácticamente a los de riñón, que el año pasado llegaron a 121.

La hematóloga del hospital malagueño María Jesús Pascual se apresura a aclarar: "No ha aumentado la incidencia de leucemias, sino que hay más opciones de llegar al trasplante y de trasplantarse". En síntesis, que si se han cuadruplicado los trasplantes no es porque se haya incrementado la enfermedad, sino porque han aumentado las posibilidades de curación.

La jefa de Hematología de los hospitales Regional y Clínico, Anabel Heiniger, precisa en el tiempo cada hito de ese avance médico. El hospital incorporó estos trasplantes en 1989. Con esta técnica, las células madres -propias o de un donante- que se siembran en el paciente se encargan de regenerar una nueva médula. En esta primera etapa esas células [llamadas progenitores hematopoyéticos] se obtenían de la médula ósea, de ahí su nombre. Luego se fueron incorporando otras fuentes a partir de las que conseguirlas y con cada una de ellas se ampliaron las posibilidades de curación. En 1993, en el Regional se hizo el primer trasplante de sangre periférica. En este caso, las células para tratar al enfermo se obtienen de su torrente sanguíneo o del de un donante. En 2000 llegó el primer trasplante de sangre de cordón umbilical, técnica que consigue los progenitores hematopoyéticos de algo que antes era un desecho humano tras un parto y ahora es un medicamento biológico.

Pero hasta entonces, había una limitación: las células a trasplantar tenían que ser compatibles casi al 100% con las del enfermo. En 2012 se incorporó otra técnica [trasplante de donante haploidéntico] que -gracias al avance de los tratamientos- permite que la siembra sea un éxito solamente con una compatibilidad del 50%. Esa es la razón por la que en apenas dos años, de 2012 a 2014, el Regional haya incrementado en un tercio (34%) los trasplantes.

"Es que ya prácticamente hay donantes para todos los enfermos", resume Heiniger. Pascual acota: "Hace unos años había casi un tercio de pacientes que no tenían opciones de tratamiento. Hoy es muy raro que una persona no encuentre un donante". Con tantas fuentes de las que obtener las células madre -médula ósea, sangre periférica y de cordón umbilical- y sin la necesidad de la compatibilidad total, los pacientes tienen muchas papeletas para curarse. "En unos años, los tratamientos han mejorado significativamente las posibilidades de supervivencia", sostiene Heiniger.

Otras razones del crecimiento de los trasplantes es que ahora pueden hacerse a personas de mayor edad o con una salud más frágil. El hospital ha llegado a realizar uno a un paciente de 72 años. Estos trasplantes son más complejos que los de órganos porque requieren quimioterapia para destruir la médula enferma del paciente y una posterior siembra de los progenitores hematopoyéticos que deben generar una nueva y sana; un proceso durante el que el paciente debe permanecer casi un mes en aislamiento porque se queda sin defensas.

También ha influido en este aumento de los trasplantes la mejoría de los tratamientos previos, que hacen posible que los pacientes lleguen en mejores condiciones a la siembra de células madre. Otro elemento que contribuyó al incremento ha sido que el hospital duplicó en 2010 sus camas de aislamiento, al pasar de cuatro a ocho. De hecho, del medio centenar de trasplantes que se hacían al año antes de esa mejora, el centro sanitario pasó a 89 en 2011. Estos avances médicos y de infraestructura se traducen en 1.191 trasplantes de médula ósea en el hospital desde 1989 a finales de 2014; muchas vidas salvadas aunque lo cuenten poco los periódicos.