Rusia y la Unión Europea llevan tiempo mirándose el uno al otro como jugadores de póquer que intentan descubrir quién está mintiendo.

Pero mañana, los líderes de la Unión tendrán pocas opciones más que jugar sus cartas y mostrar si tienen algún as en la manga.

La cumbre de emergencia de la UE en Bruselas -la primera de este tipo desde la guerra de Iraq en 2003- fue convocada por el presidente francés, Nicolas Sarkozy, en su calidad de actual presidente de la UE, para discutir la guerra entre Rusia y Georgia.

Llega después de semanas de viajes diplomáticos europeos al Cáucaso y sólo días después de que Rusia consternara a Europa al reconocer la independencia de las regiones separatistas de Abjasia y Osetia del Sur.

En su cumbre, los líderes de la Unión Europea tendrán que aumentar la apuesta al evaluar las consecuencias del conflicto entre Georgia y Rusia para el futuro de las relaciones entre la Europa y Rusia.

Pero, como subrayan los analistas, las opciones de la UE son limitadas.

"Hay muy pocas posibilidades para la UE de influir en la toma de decisiones de Rusia en una región tan cercana a sus fronteras", explicó a Dpael profesor Hans-Henning Schroeder, director de la sección de investigación de Rusia en el Instituto Alemán de Política Exterior y de Seguridad (SWP).

Una cantidad de líderes, en particular de países del este de Europa que alguna vez pertenecieron a la Unión Soviética, ya instaron a la UE a mantener una línea dura con Rusia por miedo a que Moscú pudiera decidir amenazar a otros vecinos como hizo en Georgia. Y Occidente comprendió esas preocupaciones.

Rusia "actuó al margen del derecho internacional", dijo el ministro del Exterior francés, Bernard Kouchner, a la radio francesa Europe 1 el pasado miércoles, un día después de que Rusia reconociera a las regiones rebeldes.

"Hay otros objetivos que uno puede suponer que son objetivos para Rusia, en particular Crimea, Ucrania y Moldova", agregó.

Incluso la canciller alemana, Angela Merkel, que hasta ahora se esforzó por mantener relaciones cordiales con Moscú, reaccionó a la decisión del Kremlin diciendo que, aunque debe continuar el diálogo, la Unión Europea no puede mantener las mismas relaciones que hasta ahora con Rusia.

El bloque de 27 miembros tiene numerosas alternativas a su disposición, dicen los analistas.

Puede bloquear la pertenencia de Rusia a organismos internacionales como el Grupo de los Ocho (G8) y la Organización Mundial del Comercio (OMC). Puede congelar las conversaciones en marcha sobre la renovación de un acuerdo de cooperación de amplio alcance entre la UE y Rusia. Puede decidir sanciones comerciales. Y puede optar por no permitir a los ciudadanos rusos viajar sin visado a Europa.

Pero incluso si los líderes europeos acuerdan algún tipo de represalia, algo que parece descartado tras los últimos movimientos diplomáticos, los expertos se preguntan si eso será suficiente para quedar por encima Moscú.

Rusia es el mayor proveedor de energía de Europa, su vecino más grande, un mercado gigantesco y en crecimiento y un jugador diplomático clave en regiones como Afganistán, Oriente Próximo e Irán.

Y sus líderes ya demostraron que no tienen ningún reparo en ofender las sensibilidades europeas, ya sea cortando el suministro de energía a Ucrania (2005) y Lituania (2006) o vetando el apoyo de la ONU a la independencia de Kosovo (2007).

Además, el primer ministro ruso, Vladimir Putin, y el presidente, Dimitri Medvedev, ya se adelantaron a algunas de las amenazas de Occidente declarando "sin sentido" al G8 y preguntándose si sumarse a la OMC realmente respondería al interés de Rusia.

La principal pregunta a la que se tendrán que enfrentar los líderes de la UE hoy es la siguiente: ¿Sería más embarazoso no lograr un acuerdo sobre las cartas a jugar o jugar las cartas y descubrir que es Rusia la que tiene todos los ases?