A Pilar Chaves, la hija nonagenaria, lúcida y comprometida de uno de los más importantes periodistas de la primera mitad del siglo XX, le ha satisfecho "enormemente" la recuperación de uno de los textos más desconocidos del autor de Juan Belmonte, matador de toros. Se trata de La agonía de Francia, que acaba de ver la luz en Libros del Asteroide. Un ensayo capital que Manuel Chaves Nogales dedicó a uno de los capítulos más oscuros de la segunda guerra mundial: la colaboración de los franceses con la Alemania nazi. La obra, publicada en Montevideo en 1941, y editada por la Diputación de Sevilla en 2001, se recupera ahora casi 70 años después en un sello que ya había acercado a los lectores otras dos obras cumbres del autor: su reportaje sobre Rusia El maestro Juan Martínez que estaba allí así como la bellísima biografía del diestro sevillano antes citada, aparecida por entregas en la revista Ahora.

La denuncia de las atrocidades de ambos bandos, fascista y comunista, fue una constante en la actividad de este hombre de talante moderado siempre en pos de la verdad. Ese humanismo también descuella en La agonía de Francia, ejemplo con mayúsculas de buen periodismo en momentos en los que este oficio no atraviesa sus mejores tiempos. El sevillano comenzó a escribir estas reflexiones en 1940 durante su exilio en París, capital desde la cual escribía para la prensa francesa y latinoamericana y que tuvo que abandonar pocos días antes de ser tomada por los nazis, ya que estaba fichado por la Gestapo. Desde allí se dirigió a Burdeos y luego a Londres, donde colaboraría con el Evening Standard y la BBC hasta su fallecimiento en 1944 de una peritonitis.

El que fuera amigo de Azaña y director del diario Ahora (el de mayor tirada de la Segunda República Española y que condujo en la práctica aunque en los créditos figurara como subdirector) dedicó estos escritos a desgranar las razones por las que, según su opinión, Francia se había puesto en manos de los nazis después de ser durante siglo y medio "un mito de la democracia, de la libertad, de los Derechos del Hombre".

Como periodista de temas internacionales, Chaves había viajado ya en 1933 por la joven Alemania nazi y llegó a entrevistarse con Goebbels, detectando ya algunos de sus aspectos más siniestros.

En las reflexiones de este libro sintetiza su experiencia en todos los conflictos europeos así como entrevistas realizadas a los propios franceses y a los exiliados republicanos españoles para retratar a un país "vencido antes de entrar en lucha". Porque, para Chaves Nogales, "toda la tragedia de Francia radica en esto. No tenía fe en sí misma, ni en su régimen, ni en sus hombres. La tenía en Alemania, en el nazismo, en Hitler. Por eso se ha entregado sin lucha".

Hay muchos grupos sociales que el autor disecciona en esta radiografía que revela el descrédito de la democracia entre el pueblo francés: desde la aristocracia francesa a los inquilinos de los suburbios parisinos y, por supuesto, el Ejército, con una mención especial a la aviación, un tema que era su pasión, como reflejó en el libro La vuelta al mundo en avión. Un pequeño burgués en la Rusia roja (1929).

Con sus afirmaciones valientes y descarnadas acerca de un país que se consideraba a sí mismo dividido y sometido, Chaves se adelanta a los escritos donde Albert Camus denunciaría años después las contradicciones francesas y nos recuerda al Orwell solidario de Homenaje a Cataluña.

"De haberse publicado en su momento en inglés, estoy convencido de que habría acabado figurando por derecho propio entre los mejores ensayos jamás escritos sobre este periodo de la segunda guerra mundial. Y no me cabe tampoco la menor duda de que el canónico La caída de París (14 de junio de 1940), de Herbert Lottmann, tan reacio a incluir, entre sus obras de consulta, nada que no esté editado en inglés o francés, lo habría convertido en una de sus fuentes principales", defiende Xavier Pericay en su prólogo a esta flamante edición.